Au moment où l’écolier pakistanais Saeed Ali est arrivé à l’hôpital dans l’une des villes les plus chaudes du monde, son corps s’était éteint à cause d’un coup de chaleur.
Le jeune de 12 ans s’est effondré après être rentré de l’école sous le soleil brûlant, sa journée a été étouffante dans une salle de classe sans ventilateur.
« Un conducteur de pousse-pousse a dû porter mon fils ici. Il ne pouvait même pas marcher », a déclaré à l’ la mère du garçon, Shaheela Jamali, depuis son chevet.
Jacobabad, dans la province aride du Sindh au Pakistan, est sous l’emprise de la dernière vague de chaleur qui a frappé l’Asie du Sud, culminant à 51 degrés Celsius (124 Fahrenheit) ce week-end.
Les canaux de la ville – une source vitale d’irrigation pour les fermes voisines – se sont asséchés, avec une poignée d’eau stagnante à peine visible autour des ordures éparpillées.
Les experts disent que le temps brûlant est conforme aux projections de réchauffement climatique.
La ville est en « première ligne du changement climatique », a déclaré son commissaire adjoint Abdul Hafeez Siyal. « La qualité de vie globale ici souffre. »
La plupart du million d’habitants de Jacobabad et des villages environnants vivent dans une pauvreté extrême, les pénuries d’eau et les coupures d’électricité compromettant leur capacité à lutter contre la chaleur.
Cela laisse les résidents face à des dilemmes désespérés.
Les médecins ont déclaré que Saïd était dans un état critique, mais sa mère – motivée par le désir d’échapper à la pauvreté – a déclaré qu’il retournerait à l’école la semaine prochaine.
« Nous ne voulons pas qu’ils grandissent pour devenir des ouvriers », a déclaré Jamali à l’, son fils apathique et en larmes à ses côtés.
Le coup de chaleur – lorsque le corps devient tellement surchauffé qu’il ne peut plus se refroidir – peut provoquer des symptômes allant des étourdissements et des nausées au gonflement des organes, à l’inconscience et même à la mort.
L’infirmière Bashir Ahmed, qui a soigné Saïd dans une nouvelle clinique de traitement des coups de chaleur gérée par l’ONG locale Community Development Foundation, a déclaré que le nombre de patients arrivant dans un état grave augmentait.
« Auparavant, la chaleur était à son apogée en juin et juillet, mais maintenant elle arrive en mai », a déclaré Ahmed.
Les ouvriers forcés de travailler au soleil sont parmi les plus vulnérables.
Les ouvriers des fours à briques exercent leur métier aux côtés de fours pouvant atteindre jusqu’à 1 000 degrés Celsius.
« La chaleur intense nous donne parfois envie de vomir, mais si je ne peux pas travailler, je ne peux pas gagner », a déclaré Rasheed Rind, qui a commencé sur le site alors qu’il était enfant.
« Les mafieux de l’eau »
La vie à Jacobabad est dominée par les tentatives de faire face à la chaleur.
« C’est comme un feu qui brûle tout autour. Ce dont nous avons le plus besoin, c’est de l’électricité et de l’eau », a déclaré le forgeron Shafi Mohammad.
Les pénuries d’électricité signifient seulement six heures d’électricité par jour dans les zones rurales et 12 dans la ville.
L’accès à l’eau potable n’est pas fiable et inabordable en raison de la rareté à travers le Pakistan et des problèmes d’infrastructure majeurs.
Khairun Nissa a accouché pendant la canicule, ses derniers jours de grossesse passés à flétrir sous un seul ventilateur de plafond partagé par sa famille de 13 personnes.
Son fils de deux jours occupe maintenant sa place sous sa faible brise.
« Bien sûr, je m’inquiète pour lui dans cette chaleur, mais je sais que Dieu pourvoira à nos besoins », a déclaré Nissa.
À l’extérieur de leur maison en briques de trois pièces, où la puanteur des ordures pourries et de l’eau stagnante flotte dans l’air, un robinet d’eau installé par le gouvernement se tarit.
Mais les « mafias de l’eau » locales comblent le déficit d’approvisionnement.
Ils ont puisé dans les réserves du gouvernement pour acheminer l’eau vers leurs propres points de distribution où les bidons sont remplis et transportés par une charrette à âne pour être vendus à 20 roupies (25 cents) les 20 litres.
« Si nos usines d’eau n’étaient pas là, il y aurait des difficultés majeures pour les habitants de Jacobabad », a déclaré Zafar Ullah Lashari, qui exploite un approvisionnement en eau non autorisé et non réglementé.
« Nous ne pouvons rien faire »
Dans un village agricole à la périphérie de la ville, les femmes se lèvent à 3 heures du matin pour pomper toute la journée de l’eau potable d’un puits – mais ce n’est jamais assez.
« Nous préférons que notre bétail ait d’abord de l’eau potable, car notre gagne-pain en dépend », a déclaré Abdul Sattar, qui élève des buffles pour le lait et la vente au marché.
Il n’y a aucun compromis là-dessus, même lorsque les enfants souffrent d’affections cutanées et de diarrhée.
« C’est un choix difficile mais si le bétail meurt, comment les enfants mangeraient-ils ? » il a dit.
Le Pakistan est le huitième pays le plus vulnérable aux conditions météorologiques extrêmes causées par le changement climatique, selon l’indice mondial des risques climatiques compilé par l’ONG environnementale Germanwatch.
Les inondations, les sécheresses et les cyclones de ces dernières années ont tué et déplacé des milliers de personnes, détruit les moyens de subsistance et endommagé les infrastructures.
Beaucoup de gens choisissent de quitter Jacobabad pendant les mois les plus chauds, laissant certains villages à moitié vides.
Sharaf Khatoon partage un camp de fortune dans la ville avec jusqu’à 100 personnes survivant avec quelques maigres roupies que les membres masculins de la famille gagnent grâce à un travail subalterne.
Ils déplacent généralement le camp pendant les mois les plus chauds, à 300 kilomètres de Quetta, où les températures sont jusqu’à 20 degrés Celsius plus fraîches.
Mais cette année, ils partiront tard, peinant à économiser de l’argent pour le voyage.
« Nous avons des maux de tête, des battements cardiaques inhabituels, des problèmes de peau, mais nous ne pouvons rien y faire », a déclaré Khatoon.
Le professeur Nausheen H. Anwar, qui étudie l’urbanisme dans les villes chaudes, a déclaré que les autorités devaient regarder au-delà des réponses d’urgence et penser à long terme.
« Il est important de prendre les vagues de chaleur au sérieux, mais une exposition chronique et soutenue à la chaleur est particulièrement critique », a-t-elle déclaré.
« Il est exacerbé dans des endroits comme Jacobabad par la dégradation des infrastructures et de l’accès à l’eau et à l’électricité qui compromet la capacité des gens à faire face. »
‘Champ de bataille’
Le long d’un canal asséché rempli de détritus, des centaines de garçons et une poignée de filles de Jacobabad se déversent dans une école pour leurs examens de fin d’année.
Ils se rassemblent autour d’une pompe à main pour avaler de l’eau, épuisés avant même le début de la journée.
« Le plus gros problème auquel nous sommes confrontés est de ne pas avoir d’installations de base – c’est pourquoi nous rencontrons plus de difficultés », a déclaré le directeur Rashid Ahmed Khalhoro.
« Nous essayons de garder le moral des enfants au plus haut mais la chaleur a un impact sur leur santé mentale et physique. »
Les températures extrêmes arrivant plus tôt dans l’année, il a appelé le gouvernement à avancer les vacances d’été, qui commencent normalement en juin.
Quelques salles de classe ont des ventilateurs, mais la plupart n’en ont pas. Lorsque l’électricité est coupée à peine une heure après le début de la journée d’école, tout le monde étouffe dans la pénombre.
Certaines pièces deviennent si insupportables que les enfants sont déplacés dans les couloirs, les jeunes s’évanouissant fréquemment.
« Nous suffoquons sous la chaleur. Nous transpirons abondamment et nos vêtements sont trempés », a déclaré Ali Raza, 15 ans.
Les garçons ont déclaré à l’ qu’ils souffraient de maux de tête et de diarrhées fréquentes mais refusaient de sécher les cours.
Khalhoro a déclaré que ses étudiants étaient déterminés à sortir de la pauvreté et à trouver des emplois où ils pourraient échapper à la chaleur.
« Ils sont préparés comme s’ils étaient sur un champ de bataille, avec la motivation qu’ils doivent accomplir quelque chose. »
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