Pendant la majeure partie de sa carrière, David Hondula a travaillé comme professeur et chercheur en sciences de l’environnement à l’Arizona State University, étudiant l’impact du changement climatique.
Maintenant, il est en première ligne pour Phoenix, mettant en pratique ce qu’il sait.
Il y a près d’un an, Hondula a été embauché par la ville pour devenir son premier directeur de la réponse et de l’atténuation de la chaleur. Son travail : diriger les efforts de la ville pour faire face à l’impact de la chaleur de plus en plus extrême sur la métropole tentaculaire du désert.
L’un des rares directeurs de chaleur dans les villes du pays, Hondula fait partie d’un mouvement croissant des gouvernements municipaux affrontant de front les risques présentés par la hausse des températures.
Hondula est arrivée quelques mois seulement après que le comté de Miami-Dade en Floride soit devenu la première municipalité du pays à embaucher un agent de chauffage. Plus tôt cette année, Los Angeles a emboîté le pas, devenant la troisième ville à créer un tel poste.
Alors que les dirigeants locaux se tournent vers un avenir considérablement plus chaud, certains disent que ces postes dédiés sont une étape nécessaire pour faire face à l’impact du changement climatique sur leurs communautés. Dans de nombreuses administrations municipales, la chaleur accablante relève de la responsabilité d’un service d’urgence plus large, mais le fait d’avoir une position spécifique à la chaleur permet de se concentrer davantage sur le problème, selon les experts, en particulier dans les grandes villes aux climats chauds.
« Avoir un responsable de la chaleur est une décision très intelligente, car il peut réfléchir très sérieusement aux projections de chaleur extrême, aux mesures qui peuvent être mises en place à long terme et à court terme afin que vous puissiez réagir, », a déclaré Catherine McKenna, ancienne ministre de l’Environnement et des Changements climatiques du Canada. « Ils peuvent également examiner l’inégalité et l’impact et proposer des politiques qui y remédient. »
Tous les décès dus à la chaleur sont évitables
Phoenix est l’une des villes les plus chaudes d’Amérique, avec des températures dépassant fréquemment les 100 degrés. Le comté de Maricopa, où se trouve Phoenix, a enregistré 66 décès confirmés liés à la chaleur depuis le début de l’année et 268 autres font l’objet d’une enquête. Hondula a déclaré que tous auraient dû être évitables.
La mairesse de Phoenix, Kate Gallego, a qualifié la nomination de Hondula d’investissement « reflétant l’engagement continu de Phoenix à développer des solutions innovantes pour assurer la santé et l’habitabilité de notre ville ».
Le nouveau rôle d’Hondola a permis à la ville de centraliser sa réponse à la chaleur extrême, a-t-il déclaré. Son équipe adopte une approche à deux volets, mélangeant des solutions à court terme, telles que des centres de refroidissement et des secours directs avec des projets à plus long terme, comme l’augmentation des espaces verts et de l’ombre.
Avoir un bureau axé sur la lutte contre la chaleur extrême, a déclaré Hondula, lui permet de coordonner plusieurs services municipaux pour mieux résoudre les problèmes fondamentaux qui aggravent les risques de chaleur extrême.
« Il y a beaucoup de bonnes idées qui sont à moitié cuites ou à moitié cuites, et une partie de notre travail consiste à convertir cette énergie potentielle en énergie cinétique, en programmes et politiques qui peuvent faire la différence sur le terrain », a-t-il déclaré.
Chaleur accablante, risques extrêmes
Bien que la chaleur extrême soit dangereuse dans toutes les situations, les grandes zones métropolitaines présentent souvent un risque plus élevé que les banlieues et les zones rurales environnantes, selon le professeur Ben Zaitchik de l’Université Johns Hopkins.
Zaitchik, qui étudie la chaleur extrême, a déclaré que les villes sont systématiquement plus chaudes que leurs banlieues environnantes, avec des écarts de température dépassant souvent 10 degrés. Un manque d’ombre et des ratios élevés de surfaces imperméables comme le béton peuvent faire grimper les températures dans les villes, provoquant ce que l’on appelle l’effet d’îlot de chaleur urbain.
Des températures élevées peuvent causer de graves problèmes de santé, notamment un coup de chaleur. et dans certains cas, la mort. Alors que les températures continuent d’augmenter, avec 2022 en passe de devenir l’un des étés les plus chauds jamais enregistrés, les solutions à la chaleur extrême sont devenues plus nécessaires.
Zaitchik a déclaré que les responsables locaux doivent envisager des changements systémiques, tels que des modifications des réseaux électriques existants et des services municipaux traditionnels. Dans de nombreux endroits, le maintien du statu quo ne suffira pas, a-t-il déclaré.
« Le passé n’est pas un plan pour l’avenir », a déclaré Zaitchik. « Les villes doivent vraiment être prêtes à trouver la perturbation de la vie quotidienne des gens. »
Lorsque les gouvernements locaux élaborent ces politiques, il a déclaré qu’il était essentiel de reconnaître les effets disproportionnés de la chaleur accablante sur les communautés marginalisées.
De nombreux résidents marginalisés de Los Angeles sont déjà confrontés à des taux plus élevés de conditions préexistantes et à de plus grands obstacles pour accéder aux services, a déclaré la responsable de la chaleur de la ville, Marta Segura. Ces facteurs peuvent augmenter les dommages potentiels causés par la chaleur extrême, a-t-elle déclaré.
Segura, qui a été nommé en juin, espère d’abord cibler ces communautés vulnérables. Jusqu’à présent, elle a lancé une campagne multilingue de sensibilisation du public expliquant les risques de chaleur extrême, s’est associée à l’école de santé publique de l’Université de Californie à Los Angeles pour cartographier les zones à haut risque et a dirigé les efforts de sensibilisation de la communauté destinés aux organisations à but non lucratif, aux entreprises et aux organisations religieuses locales. .
« Comment pouvons-nous nous unir pour nous assurer que nous abordons en collaboration les problèmes de chaleur accablante dans nos communautés? » dit Segura. « Il est très important de mobiliser les membres de la communauté, d’être conscients et de les inclure dans le processus de communication d’engagement si vous voulez vraiment vous intéresser à la résilience. »
L’avenir de la prévention de la chaleur
Bien que les rôles municipaux axés sur la chaleur accablante soient relativement nouveaux, Segura a déclaré que les organisateurs de la justice environnementale réclamaient une plus grande attention à la question depuis des décennies. Sous l’administration Biden, cependant, la politique climatique a reçu plus d’attention, ce qui, selon Segura, a inspiré des changements plus importants au niveau local.
Lorsqu’ils se tournent vers l’avenir, les agents de la chaleur voient leur rôle comme un investissement dans l’atténuation de la chaleur extrême. La hausse des températures continuera d’avoir un impact sur les habitants de tout le pays, car plus de 100 millions d’Américains au cours des 30 prochaines années vivront dans une ceinture de chaleur extrême, selon un nouveau rapport de la First Street Foundation.
En Californie, la législature de l’État envisage de créer un rôle similaire au niveau de l’État. Pendant ce temps, Segura a déclaré qu’elle travaillait sur un plan à long terme qui s’inscrivait dans le budget de la ville.
Pour Hondula, sa première année dans le rôle à Phoenix a été une année d’expérimentation et de collaboration interdépartementale. Bien qu’il soit trop tôt pour connaître l’impact de son équipe, il a déclaré que les agents de la chaleur peuvent favoriser une compréhension des changements nécessaires.
« Je ne sais pas si notre approche ou celle de Miami ou celle de Los Angeles sera la meilleure », a déclaré Hondula. « Mais nous avons franchi une étape importante dans la résolution de l’ambiguïté qui a empêché les villes d’être aussi efficaces que possible dans la gestion de ce danger. »
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