Au milieu du fleuve Chilkoot, au débit rapide, un employé de l’État de l’Alaska est assis sur un petit perchoir au-dessus d’une structure étroite ressemblant à une clôture et regarde le courant de l’eau.
Des aigles observent depuis les arbres au-dessus de leur tête la rivière qui gronde autour des rochers à proximité. Le travailleur tourne le dos à une femelle grizzly qui s’approche à quelques dizaines de mètres de lui.
L’ours remonte prudemment le courant en direction de l’homme, puis se rapproche d’une barrière métallique basse qui traverse la rivière, la seule structure qui les sépare. Soudain, l’ouvrier se lève, se retourne et se dirige vers l’ours en criant et en tapant du pied sur la plate-forme métallique. L’ours s’arrête et le regarde. Après avoir crié encore, l’employé lève un klaxon à air comprimé et frappe l’ours avec un bruit sourd. L’ours se retourne, glisse dans le courant et flotte en aval.
L’employé retourne au travail.
Voici une journée typique sur un barrage à saumon dans le sud-est de l’Alaska. Les barrages, courants en Alaska et dans le nord-ouest du Pacifique, sont des barrières artificielles qui enjambent un cours d’eau et obligent les saumons migrateurs à passer par une seule ouverture, où les techniciens montent la garde pendant des semaines ou des mois et comptent les poissons qui reviennent. Les barrages sont un outil essentiel pour obtenir un décompte précis des migrations de saumons critiques de l’État.
Ils peuvent également constituer des zones de pêche privilégiées pour les ours.
Les techniciens qui les opèrent comptent souvent des milliers de poissons par jour, tout en repoussant les grizzlis et les ours noirs qui s’approchent trop près.
« Il faut être un type de personne unique », a déclaré Shelby Flemming, biologiste spécialiste du saumon au sein du Département de la pêche et de la chasse de l’Alaska, basé à Haines. « Il faut un aspect calme et méditatif, et aussi la connaissance du comportement des ours et de leur harcèlement. »
Les migrations annuelles des poissons depuis l’océan vers leurs frayères d’eau douce, connues sous le nom de migrations de saumons, soutiennent une industrie de la pêche commerciale de plusieurs milliards de dollars en Alaska qui emploie des milliers de travailleurs sur des bateaux et dans des centres de transformation. Elles sont également essentielles pour les nombreux résidents qui dépendent des aliments sauvages pour leur subsistance et pour les autochtones de l’Alaska qui conservent des liens culturels et spirituels avec le saumon.
« Nous dépendons tous du saumon », a déclaré Justin Priest, responsable de la recherche sur le saumon dans le sud-est de l’Alaska au sein de l’agence de protection de la faune sauvage. « Que ce soit pour des raisons économiques, de subsistance ou culturelles, nous sommes un peuple de saumon. »
Mais les migrations de saumons sont imprévisibles et menacées par le changement climatique, les conditions océaniques et la surpêche. La gestion durable des pêcheries dépend de données précises et en temps réel. Lorsque le nombre de saumons est faible, l’État peut interdire ou limiter la pêche pour permettre à un nombre suffisant de saumons d’atteindre leurs frayères et de se reproduire. Lorsque les retours sont abondants, ils peuvent permettre une plus grande récolte.
Dans de nombreux bassins hydrographiques, ces décisions dépendent des techniciens saisonniers des barrages qui passent de longues journées au milieu des rivières et des ruisseaux. Les responsables de la faune ont parfois recours à des relevés aériens ou à des sonars pour se faire une idée des retours de saumons, mais rien ne se rapproche des données précises fournies par les yeux humains qui observent depuis un barrage.
Les techniciens comptent chaque poisson qui passe et le classent par espèce. Ils ramassent également périodiquement des saumons individuels avec un filet, notent leur poids, leur longueur et leur sexe, et prélèvent un échantillon d’écailles qui permet de déterminer l’âge.
« Il y en a tellement [weir] « Les équipes de tout l’État sont mobilisées entre avril et juillet, et on a parfois l’impression d’être une armée », a déclaré Priest. « Nous dépendons des techniciens. Ce sont des gens incroyables, des nouveaux venus de 18 ans aux techniciens qui ont passé leur vie à travailler en tant que saisonniers. »
Les barrages existent depuis des milliers d’années. De nombreux groupes autochtones utilisaient des systèmes de piquets ou de perches pour guider les poissons vers des pièges où ils pouvaient être récoltés.
« Les barrages étaient un outil de gouvernance, une façon pour le village de s’affirmer dans la gestion de la rivière », a déclaré Will Atlas, scientifique principal spécialiste des bassins versants du saumon au Wild Salmon Center, un groupe qui œuvre pour la protection des rivières de la région du Pacifique Nord. « Ils éclairent considérablement la prise de décision en matière de gestion des pêcheries. »
Aujourd’hui, les barrages sont utilisés à des fins de recherche, pour collecter des poissons destinés aux écloseries et pour les récoltes traditionnelles. Ils sont déployés par des agences fédérales, des tribus autochtones et des gestionnaires de la faune des États, de la Californie à l’Idaho en passant par le Michigan. L’Alaska, a déclaré Atlas, gère le plus grand programme de barrages.
L’Alaska utilise également des tours de comptage, des plateformes placées au-dessus de cours d’eau clairs et peu profonds, qui permettent aux techniciens d’effectuer des comptages périodiques pour extrapoler le nombre total de saumons. L’État exploite 43 barrages et tours, la plupart étant exploités par deux à quatre techniciens tout au long de la saison.
Alors que les migrations de saumons fluctuent considérablement d’une année à l’autre, en particulier à cause du changement climatique qui modifie les conditions océaniques, les responsables de la faune sauvage devront peut-être s’appuyer davantage sur les barrages pour prendre des décisions.
« Il est de plus en plus difficile de prévoir les retours de saumons, car l’océan et le climat sont devenus plus imprévisibles », a déclaré Atlas. « La gestion en cours de saison est vraiment le paradigme de l’avenir en matière de prise de décision. Il faut s’assurer qu’un nombre suffisant de poissons atteignent les frayères à chaque génération pour régénérer la montaison. »
En juillet, les autorités de l’Alaska chargées de la faune sauvage ont interdit la pêche au saumon rouge sur la rivière Chilkoot, car le nombre de saumons remontants était extrêmement faible. Lorsque de nombreux saumons rouges arrivés tardivement sont apparus plus tard dans l’été, la rivière a été rouverte à la pêche.
« Nous avons tous à cœur de garantir la pérennité des populations de saumons pour l’avenir », a déclaré M. Priest, chercheur de l’État. « Cela commence par le travail de nos techniciens de barrage. »
Selon Priest, les postes de technicien de barrage sont depuis longtemps convoités : « c’est le poste le plus amusant que l’on puisse avoir en étant payé ». De nombreux agents de la faune sauvage de l’État ont commencé à travailler sur un barrage. Mais il est devenu plus difficile de recruter à mesure que les prix de l’immobilier et de la nourriture ont grimpé en flèche dans de nombreuses communautés rurales. Dans le même temps, de moins en moins de candidats semblent prêts à abandonner le confort de la vie moderne pour travailler dans des endroits reculés.
Mais ceux qui ont travaillé sur des barrages disent que c’est un travail spécial.
« On voit le premier poisson passer à travers la barrière, puis le dernier », a déclaré Atlas, au téléphone depuis un barrage sur la rivière Koeye, en Colombie-Britannique, au Canada. « Notre vie tourne très rarement autour des cycles et des modèles de la nature. Ces connaissances humaines sont toujours incroyablement précieuses. »
Atlas travaille avec la nation Heiltsuk, une Première nation de la région, sur un projet visant à restaurer les méthodes traditionnelles de déversoirs tout en intégrant la technologie moderne. Prévoyant un besoin accru de déversoirs et les défis auxquels sa main-d’œuvre est confrontée, le groupe d’Atlas a développé une nouvelle approche.
Au lieu de techniciens, le Wild Salmon Center installe des caméras sous-marines sur les barrages, reliées à un programme d’intelligence artificielle. La technologie « Salmon Vision » compte les poissons et identifie leur espèce et leur sexe. Les chercheurs espèrent qu’elle pourra compléter les recherches existantes sur le saumon, d’autant plus que de plus en plus de nations autochtones cherchent à établir des barrages et à réaffirmer leur souveraineté sur la gestion des pêches. Le programme a largement collaboré avec les Premières Nations du Canada.
Cependant, une grande partie des données cruciales qui éclairent la gestion du saumon proviennent des travailleurs saisonniers, assis au milieu d’une rivière, cliquant sur un compteur manuel encore et encore.
Et gardez un œil sur les grizzlis.
Salle de presse des États 2024. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.