Une nouvelle étude menée par l’Université du Michigan révèle que les agriculteurs indiens se sont adaptés au réchauffement des températures en intensifiant le prélèvement des eaux souterraines utilisées pour l’irrigation. Si cette tendance se poursuit, le taux de perte des eaux souterraines pourrait tripler d’ici 2080, menaçant encore davantage la sécurité alimentaire et hydrique de l’Inde.
La réduction de la disponibilité de l’eau en Inde en raison de l’épuisement des eaux souterraines et du changement climatique pourrait menacer les moyens de subsistance de plus d’un tiers des 1,4 milliard d’habitants du pays et avoir des implications mondiales. L’Inde a récemment dépassé la Chine pour devenir le pays le plus peuplé du monde et le deuxième producteur mondial de céréales communes, notamment le riz et le blé.
« Nous constatons que les agriculteurs augmentent déjà l’utilisation de l’irrigation en réponse au réchauffement des températures, une stratégie d’adaptation qui n’a pas été prise en compte dans les projections précédentes d’épuisement des eaux souterraines en Inde », a déclaré Meha Jain, auteur principal de l’étude et professeur adjoint à l’École pour l’environnement et l’environnement de l’UM. Durabilité. « Cela est préoccupant, étant donné que l’Inde est le plus grand consommateur d’eau souterraine au monde et constitue une ressource essentielle pour l’approvisionnement alimentaire régional et mondial. »
L’auteur principal est Nishan Bhattarai du Département de géographie et de durabilité environnementale de l’Université d’Oklahoma, ancien chercheur postdoctoral au laboratoire UM de Jain.
L’étude, publiée dans la revue Avancées scientifiques, a analysé les données historiques sur les niveaux des eaux souterraines, le climat et le stress hydrique des cultures pour rechercher les changements récents dans les taux de prélèvement dus au réchauffement. Les chercheurs ont également utilisé les projections de températures et de précipitations de 10 modèles climatiques pour estimer les futurs taux de perte d’eau souterraine en Inde.
Des études antérieures se sont concentrées sur les effets individuels du changement climatique et de l’épuisement des eaux souterraines sur la production agricole en Inde. Ces études n’ont pas pris en compte la prise de décision des agriculteurs, notamment la manière dont ils peuvent s’adapter au changement climatique en modifiant leurs décisions en matière d’irrigation.
La nouvelle étude prend en compte le fait que des températures plus chaudes peuvent augmenter la demande en eau des cultures stressées, ce qui pourrait conduire à une augmentation de l’irrigation par les agriculteurs.
« En utilisant les estimations de notre modèle, nous prévoyons que dans un scénario de maintien du statu quo, le réchauffement des températures pourrait tripler les taux d’épuisement des eaux souterraines à l’avenir et étendre les points chauds d’épuisement des eaux souterraines pour inclure le sud et le centre de l’Inde », a déclaré Bhattarai.
« Sans politiques et interventions visant à conserver les eaux souterraines, nous constatons que le réchauffement des températures va probablement amplifier le problème déjà existant d’épuisement des eaux souterraines en Inde, mettant encore plus à l’épreuve la sécurité alimentaire et hydrique de l’Inde face au changement climatique. »
Des études antérieures ont montré que le changement climatique pourrait diminuer le rendement des cultures indiennes de base jusqu’à 20 % d’ici le milieu du siècle. Dans le même temps, les eaux souterraines du pays s’épuisent à un rythme alarmant, principalement à cause du prélèvement d’eau pour l’irrigation.
Pour l’étude récemment publiée, les chercheurs ont développé un ensemble de données contenant les profondeurs des eaux souterraines provenant de milliers de puits à travers l’Inde, des observations satellite à haute résolution mesurant le stress hydrique des cultures, ainsi que des enregistrements de températures et de précipitations.
La plupart des modèles climatiques prévoient une augmentation des températures, une augmentation des précipitations de mousson (de juin à septembre) et une diminution des précipitations hivernales en Inde au cours des prochaines décennies. L’équipe de recherche dirigée par l’UM a découvert que le réchauffement des températures associé à la baisse des précipitations hivernales compensait largement la recharge supplémentaire des eaux souterraines due à l’augmentation des précipitations de mousson, ce qui entraînait une diminution accélérée des eaux souterraines.
Selon divers scénarios de changement climatique, leurs estimations de la baisse du niveau des eaux souterraines entre 2041 et 2080 étaient en moyenne plus de trois fois supérieures aux taux d’épuisement actuels.
Outre Jain et Bhattarai, les auteurs de l’étude sont David Lobell de l’Université de Stanford, Balwinder Singh du Centre international d’amélioration du maïs et du blé en Inde et du Département des industries primaires et du développement régional d’Australie occidentale, Ram Fishman de l’Université de Tel Aviv, William Kustas du Département américain de l’Agriculture et Yadu Pokhrel de l’Université d’État du Michigan.
Plus d’information:
Nishan Bhattarai, Le réchauffement des températures exacerbe les taux d’épuisement des eaux souterraines en Inde, Avancées scientifiques (2023). DOI : 10.1126/sciadv.adi1401. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adi1401