La plupart des baleines franches de l’Atlantique Nord gravement blessées par des enchevêtrements dans des engins de pêche meurent dans les trois ans, selon une nouvelle étude menée par des scientifiques du New England Aquarium et de l’Université Duke.
Les baleines franches de l’Atlantique Nord sont une espèce en danger critique d’extinction dont la population a diminué au cours des dernières décennies. Les scientifiques estiment que moins de 350 des baleines emblématiques sont encore vivantes à l’état sauvage aujourd’hui.
Pour examiner le rôle que les enchevêtrements d’engins de pêche ont joué dans le déclin de l’espèce, les chercheurs ont suivi les résultats de 1 196 enchevêtrements impliquant 573 baleines noires entre 1980 et 2011 et ont classé chaque accrochage en fonction de la gravité des blessures subies.
Les données ont révélé que les baleines noires mâles et femelles gravement blessées étaient huit fois plus susceptibles de mourir que les mâles légèrement blessés, et seulement 44 % des mâles et 33 % des femelles gravement blessés ont survécu plus de 36 mois.
Les femelles qui ont survécu avaient des taux de natalité beaucoup plus faibles et des intervalles plus longs entre les vêlages, une tendance inquiétante pour la survie à long terme de l’espèce.
« Cette espèce se dirige rapidement vers l’extinction à cause des activités humaines », a déclaré l’auteur principal Amy Knowlton, scientifique senior au New England Aquarium. « Cette étude met en lumière le rôle des enchevêtrements dans les engins de pêche dans leur déclin. Même si une baleine noire survit à un enchevêtrement, les blessures qu’elle subit perdurent et peuvent avoir un impact sur sa santé. »
« Nos résultats soulignent le besoin urgent de changements dans l’industrie de la pêche à engins fixes », a déclaré Robert Schick, chercheur à la Duke’s Nicholas School of the Environment, co-auteur principal de l’étude.
Knowlton, Schick et leurs collègues ont publié leur étude dans la revue Science et pratique de la conservation.
Les enchevêtrements de baleines noires de l’Atlantique Nord se produisent généralement dans des engins de pêche fixes, y compris des casiers à homards et à crabes et des filets maillants, après qu’un animal entre en collision avec des cordes dans l’eau. Les blessures qui en résultent peuvent aller de blessures superficielles sans engin encore attaché au corps de la baleine, à des cas où la ligne de pêche s’enroule étroitement autour du corps, peut-être plusieurs fois, provoquant des blessures profondes, une alimentation altérée et une dépense énergétique beaucoup plus élevée pour la baleine comme il traîne les engins lourds à travers l’océan ouvert.
Bien que la plupart des interactions avec les engins n’entraînent que des cicatrices, la nouvelle étude montre que le taux d’enchevêtrements graves – ceux avec des engins attachés ou des blessures graves – augmente et les effets sublétaux de ces enchevêtrements sont plus prononcés que précédemment rapportés.
« Ce qui nous a vraiment surpris, c’est la réduction de la survie, que l’équipement reste attaché ou non, ce qui était particulièrement apparent chez les femelles », a déclaré Schick.
Bien que les baleines noires aient montré une capacité à s’adapter à de nombreuses menaces, y compris la façon dont le changement climatique rend les espèces de proies dont elles dépendent pour se nourrir moins prévisibles et plus difficiles à trouver, les nouvelles découvertes suggèrent qu’elles ont plus de mal à s’adapter aux changements dans les activités de pêche. , y compris l’expansion des efforts de pêche et le renforcement des cordages. Ces résultats amplifient d’autres recherches récentes qui suggèrent que les activités humaines, en particulier les enchevêtrements d’engins de pêche, sont la principale cause de décès et de blessures graves chez les baleines noires de l’Atlantique Nord et sont le principal contributeur au déclin actuel de la population.
« Si nous voulons sauver les baleines noires d’une extinction imminente, des changements radicaux dans la façon dont les activités de pêche avec des engins fixes sont actuellement menées sont nécessaires », a déclaré Knowlton. « Nous pensons que ces changements nécessiteront le soutien des gouvernements américain et canadien pour aider l’industrie de la pêche à passer à des engins qui permettront à l’industrie de fonctionner d’une manière plus sûre pour les baleines et les autres espèces marines », a-t-elle déclaré.
Amy R. Knowlton et al, L’enchevêtrement des engins de pêche menace le rétablissement des baleines franches de l’Atlantique Nord en danger critique d’extinction, Science et pratique de la conservation (2022). DOI : 10.1111/csp2.12736