Les collisions de galaxies sont des événements transformateurs, largement responsables de l’évolution de l’univers. Le mélange et le mélange de matériaux stellaires est un processus incroyablement dynamique qui peut conduire à la formation de nuages moléculaires peuplés d’étoiles nouvellement formées. Mais une collision frontale entre les deux galaxies UGC 12914 (à gauche) et UGC 12915 (à droite) il y a 25 à 30 millions d’années semble avoir abouti à un type de structure différent : un pont de matériau hautement turbulent enjambant les deux galaxies. Bien que ce pont intergalactique regorge de matériaux de formation d’étoiles, sa nature turbulente supprime la formation d’étoiles.
Cette paire de galaxies, surnommées les Galaxies de Taffy, est située à environ 180 millions d’années-lumière, en direction de la constellation de Pégase.
Cette nouvelle image, capturée avec le télescope Gemini North, une moitié de l’Observatoire international Gemini, exploité par le NOIRLab de la NSF, présente la caractéristique fascinante qui leur a donné son nom. Un pont ténu composé de filaments moléculaires étroits, représentés en marron, et d’amas d’hydrogène gazeux, représentés en rouge, peut être vu entre les deux galaxies. Sa structure complexe ressemble à de la tire qui s’étire au fur et à mesure que la paire se sépare lentement.
Les collisions de galaxies peuvent se produire dans une variété de scénarios différents, impliquant souvent une galaxie plus grande et une galaxie satellite plus petite. Alors qu’ils dérivent l’un près de l’autre, la galaxie satellite peut attirer l’un des bras spiraux primaires de la plus grande galaxie, le tirant hors de son orbite. Ou la galaxie satellite peut en fait se croiser avec la plus grande galaxie, provoquant des distorsions importantes de sa propre structure. Dans d’autres cas, une collision peut conduire à une fusion si aucun des membres n’a suffisamment d’élan pour continuer après la collision. Dans tous ces scénarios, la matière stellaire des deux galaxies se mélange par une combinaison et une redistribution progressives du gaz, comme deux flaques de liquide qui saignent lentement l’une dans l’autre. La collecte et la compression du gaz qui en résultent peuvent alors déclencher la formation d’étoiles.
Le télescope Gemini North, la moitié de l’Observatoire international Gemini, exploité par le NOIRLab de la NSF, a capturé cette image éblouissante des soi-disant galaxies Taffy—UGC 12914 et UGC 12915. Leur apparence tordue est le résultat d’une collision frontale qui s’est produite environ 25 millions d’années avant leur apparition sur cette image. Un pont de gaz hautement turbulent dépourvu de formation d’étoiles significative enjambe l’écart entre les deux galaxies. Crédit : Images et vidéos : Observatoire international Gemini/NOIRLab/DOE/NSF/AURA, TA Rector (University of Alaska Anchorage/NSF’s NOIRLab), J. Miller (Gemini Observatory/NSF’s NOIRLab), M. Rodriguez (Gemini Observatory/NSF’s NOIRLab ), M. Zamani & D. de Martin (NOIRLab de la NSF), ESA/Hubble/L. Calcada, D. Munizaga, N. Bartmann Musique : Stellardrone—In Time
Une collision frontale, cependant, ressemblerait plus à verser du liquide de deux tasses séparées dans un bol partagé. Lorsque les galaxies Taffy sont entrées en collision, leurs disques galactiques et leurs composants gazeux se sont écrasés les uns contre les autres. Cela a entraîné une injection massive d’énergie dans le gaz, le rendant très turbulent. Lorsque la paire a émergé de leur collision, du gaz à grande vitesse a été extrait de chaque galaxie, créant un énorme pont de gaz entre elles. La turbulence de la matière stellaire à travers le pont interdit désormais la collecte et la compression du gaz nécessaire à la formation de nouvelles étoiles.
Les observations Gemini Nord de cet objet ont été menées par Analía Smith Castelli, astronome à l’Instituto de Astrofísica de La Plata en Argentine. L’Argentine est l’un des partenaires de l’Observatoire international Gemini.