Deux patients américains se sont remis d’infections tenaces après avoir été traités avec une thérapie révolutionnaire impliquant des virus bactéricides génétiquement modifiés.
Ces cas suscitent l’espoir d’une utilisation plus large de la phagothérapie pour lutter contre la crise mondiale des infections résistantes aux médicaments. L’un des patients, Jarrod Johnson, un homme de 26 ans atteint de mucoviscidose, a frôlé la mort après avoir souffert d’une infection pulmonaire chronique qui a résisté à un traitement antibiotique pendant six ans. Après avoir reçu une phagothérapie, son infection a disparu, lui permettant de recevoir une greffe de poumon et de reprendre une vie active.
« Je suis très reconnaissant du dévouement, de la persévérance et de la créativité de toutes les personnes impliquées dans mon traitement », a déclaré Johnson, qui vit à Denver. « Je pensais que j’allais mourir. Vous m’avez littéralement sauvé la vie.
L’autre patient, un homme de 56 ans souffrant d’arthrite sévère, a montré une guérison remarquable d’une infection cutanée qui avait affligé son corps et s’est avérée incurable avec des médicaments conventionnels. L’équipe, qui a également développé le traitement révolutionnaire pour un adolescent britannique il y a quatre ans, affirme que ces derniers cas ouvriront la voie à un essai clinique de phagothérapie qui pourrait commencer dès l’année prochaine.
« Ces deux rapports encouragent vraiment les traitements par phages chez les patients chez qui les antibiotiques non seulement ne parviennent pas à contrôler les infections, mais contribuent également à une toxicité importante », a déclaré le professeur Graham Hatfull, dont l’équipe de l’Université de Pittsburgh développe les thérapies développées.
Le professeur Martha Clokie, microbiologiste à l’Université de Leicester qui n’a pas participé aux travaux, a déclaré: « Il y a un sentiment croissant dans la communauté clinique que les phages pourraient faire partie de la solution pour les patients, en particulier ceux qui sont vraiment à cœur ont pas d’autre alternative pour le moment. Dans l’ensemble, le besoin d’alternatives aux antibiotiques est énorme.
En 2019, environ 1,2 million de personnes dans le monde sont décédées d’une cause directe d’infections résistantes aux antibiotiques, et les infections multirésistantes ont contribué à leur décès chez environ 5 millions de personnes.
Les bactériophages, ou phages en abrégé, sont des virus inoffensifs qui sont les ennemis naturels des bactéries. Hatfull a passé près de quatre décennies à assembler une collection de phages à conserver dans 20 000 flacons congelés dans son laboratoire. « Nous avons une grande collection de phages et nous avons séquencé plus de 4 000 de leurs génomes, nous comprenons donc leurs profils génomiques et leurs relations en détail », a-t-il déclaré.
Depuis le cas britannique de 2019, l’équipe a été inondée de demandes de médecins qui n’avaient plus d’options de traitement pour les patients. « C’est alors que les vannes se sont ouvertes », a déclaré le Dr. Rebekah Dedrick, associée de recherche au laboratoire de Hatfull. « Nous avons commencé à recevoir des demandes du monde entier et nous en recevons toujours. »
L’un d’eux était le Dr. Jerry Nick, directeur du programme de fibrose kystique chez l’adulte à National Jewish Health à Denver.
Son patient Jarrod souffre de fibrose kystique, une maladie génétique qui entraîne de fréquentes infections qui obstruent les poumons avec du mucus. En 2020, ses poumons avaient moins d’un tiers de leur fonction normale et il était en proie à une souche de bactéries tenaces depuis six ans. Une greffe de poumon a été refusée en raison du risque élevé de propagation de l’infection une fois qu’il était sous immunosuppresseurs. « Dans l’année qui a précédé l’opération, il a été hospitalisé 11 fois et pour un total de 200 jours », a déclaré Nick. « Il approchait de la mort et il lui restait probablement un an. »
En 2016, Nick et ses collègues en ont envoyé des échantillons Abcès à Mycobacterium des poumons de Johnson au laboratoire de Hatfull dans l’espoir de trouver un phage qui pourrait l’éliminer. Mais les phages ne sont souvent spécifiques qu’à quelques types de bactéries. Hatfull et son équipe ont donc examiné des dizaines de candidats avant d’en identifier deux qui tuaient efficacement les bactéries. Ils ont ensuite modifié génétiquement les phages pour augmenter leur efficacité.
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Johnson a été traité avec une combinaison de phages et d’antibiotiques pendant un peu plus d’un an, ce qui a nécessité deux injections intraveineuses quotidiennes qui ont éliminé l’infection et lui ont permis une greffe de poumon. Son corps a développé des anticorps contre le phage, mais il l’a fait assez lentement pour que le phage se débarrasse des bactéries plus rapidement que les anticorps n’ont tué le phage.
Depuis qu’il a reçu un traitement, Johnson a terminé ses études secondaires, travaillé, rencontré une petite amie et malgré quelques complications liées à la greffe, Nick dit qu’il va bien dans l’ensemble.
Le deuxième patient, l’homme de 56 ans souffrant d’arthrite, a développé une infection cutanée grave qui présente un risque chez les patients sous médicaments immunosuppresseurs. Il a été traité avec un seul phage appelé Muddy, qui a été détecté dans un échantillon prélevé sous une aubergine décomposée. Après quelques semaines, ses lésions cutanées ont disparu et deux mois plus tard, une biopsie s’est avérée négative pour la bactérie. Il a été traité pendant huit mois au total.
Les cas sont décrits dans les revues Cell et Nature Communications.
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