Les startups des médias sociaux ciblent Facebook. Et Elon Musk.

Il y a près de dix ans, Neeraj Arora, alors directeur de Whatsapp, a aidé à négocier la vente de 22 milliards de dollars de la startup de messagerie à Facebook, dans le cadre de l’un des plus gros contrats technologiques de l’histoire.

Mais une fois chez Facebook, M. Arora dit qu’il n’aimait pas la dépendance de l’entreprise à la publicité en ligne et qu’il considérait que ses dirigeants étaient trop obsédés par la concurrence et la croissance rapide plutôt que par l’amélioration des produits de base. « Ils n’ont pas été développés en pensant à l’utilisateur », a déclaré M. Arora, qui a quitté l’entreprise en 2018, la même année que les fondateurs de WhatsApp.

Maintenant, M. Arora et Michael Donohue, également anciennement de WhatsApp, reviennent sur les réseaux sociaux avec leur startup de deux ans, HalloApp. Cette fois, cependant, MM. Arora et Donohue disent qu’ils ne se concentrent pas sur la maximisation du temps que les gens passent sur leur application ou sur l’incitation des utilisateurs à développer leurs réseaux en ligne à la plus grande taille possible pour attirer les annonceurs.

Au lieu de publicités, HalloApp prévoit de facturer des frais d’abonnement, probablement un dollar ou deux et moins de 5 $ par mois. Les groupes au sein de l’application sont limités à 50 personnes. « Vous ne voulez pas perdre le fil en grandissant trop vite », a déclaré M. Arora dans l’une des nombreuses interviews récentes.

HalloApp – qui a levé 15 millions de dollars auprès d’investisseurs dont Sequoia Capital, l’ancien PDG de Facebook Jim Breyer, le co-fondateur de WhatsApp Brian Acton et d’autres – est l’une des nombreuses startups visant à résoudre les problèmes des médias sociaux. Cependant, la définition de ces problèmes fait l’objet d’intenses débats.

Certaines startups disent que la conception des produits doit être considérée autant que les choix de contenu qui génèrent plus de gros titres. Chez HalloApp, ils pensent que limiter la taille des groupes aidera à minimiser le potentiel d’abus. Des plateformes de droite comme Parler et Truth Social affirment que les gens ont besoin de moins de règles de contenu pour pouvoir parler librement aux masses sans se soucier de la censure. D’autres entreprises préconisent une combinaison de politiques de contenu plus strictes et de choix de conception pour rendre les discussions politiques en ligne plus civiles.

Le mois dernier, l’homme le plus riche du monde, M. Musk, s’est lancé dans la mêlée et a proposé d’acheter Twitter inc.

pour 44 milliards de dollars, en partie pour qu’il puisse assouplir les règles de contenu et promouvoir la liberté d’expression.

Cette pression concurrentielle survient alors que Meta fait face à un ensemble de défis sans précédent. Son activité publicitaire prend un coup après Apple inc.

sa capacité à collecter des données a été limitée et le cours de son action a fortement chuté cette année. Meta fait également l’objet d’une enquête pour des violations présumées des lois antitrust – une enquête qui pourrait nuire à la capacité de l’entreprise à acquérir des concurrents plus petits, une tactique qu’elle a utilisée avec succès dans le passé.

« Nous avons toujours eu une forte concurrence et c’est une bonne chose. Cela nous oblige à innover, à créer de meilleures expériences pour les gens et à nous concentrer sur la fabrication des meilleurs produits au monde », a déclaré un porte-parole de Meta.

Il a déclaré que l’entreprise investit massivement dans ce qu’elle appelle la messagerie communautaire, en créant des outils qui facilitent la connexion avec de petits groupes de famille et d’amis, un peu comme certains des services de démarrage le vantent.

Toute entreprise qui s’occupe des médias sociaux aujourd’hui est confrontée à des défis majeurs lorsqu’il s’agit de percer dans une industrie qui n’a pas connu de succès depuis des années. L’application actuellement à la mode TikTok est exploitée par son propriétaire chinois ByteDance Ltd. soutenue par des investissements importants.

Mais beaucoup de ceux qui essaient de repenser les médias sociaux aujourd’hui disent que leur petite taille est exactement ce qu’il faut. Ils disent qu’ils n’essaient pas de concurrencer directement l’étendue des fonctionnalités et la portée mondiale de Facebook.

« L’ère de quelques grands gagnants touche à sa fin », a déclaré Eli Pariser, codirecteur de New Public, une organisation à but non lucratif essayant de créer des espaces en ligne pour favoriser des conversations saines. « Les goûts des consommateurs changent. L’approche unique – vous voyez à quel point cela se décompose. »

M. Pariser a déclaré que le modèle à but non lucratif est basé sur la prémisse que dans des forums plus petits et plus intimes, les gens sont plus susceptibles de se tenir mutuellement responsables et de devenir plus à l’aise avec des points de vue différents. Le nouveau co-leader de son initiative pour résoudre ce problème est Deepti Doshi, qui a travaillé chez Facebook pendant sept ans.

De nombreux fondateurs qui ont quitté Facebook disent maintenant qu’ils pensent que la taille de l’entreprise était un handicap. Certains suppriment les fonctionnalités propices à la croissance, telles que les amis ou les abonnés, qui ont longtemps été le pain quotidien des sites de médias sociaux grand public.

« Je pense que la taille est le problème numéro un », a déclaré Rob Ennals, ancien chef de produit chez Facebook, où il a tenté de rendre les conversations publiques sur la plate-forme moins toxiques et moins conflictuelles. « Toutes ces choses s’effondrent quand les choses deviennent trop grandes. Nous n’avons pas encore vraiment trouvé la bonne façon de concevoir à l’échelle.

Dans les espaces en ligne, y compris Facebook, les groupes sont souvent dominés par les membres les plus productifs, qui publient tellement que les voix plus calmes et plus mesurées sont noyées, explique M. Ennals.

M. Ennals, qui a quitté Facebook en 2018, a depuis créé un service appelé Talkwell pour refondre la façon dont les débats publics se déroulent en ligne. Talkwell, qui est toujours en test, organise les messages d’un utilisateur derrière son icône d’utilisateur, quel que soit le nombre de fois qu’il publie. Cette conception rend théoriquement difficile la prise en charge d’une discussion par une seule personne. « Les gens calmes ne vous manquent pas », a déclaré M. Ennals.

D’autres sites Web suppriment des fonctionnalités courantes car elles sont facilement abusées. Somewhere Good, une plate-forme de discussion audio lancée le mois dernier, ne permet pas aux utilisateurs de s’envoyer des messages directs, de se suivre ou de se lier d’amitié pour minimiser les abus et les comparaisons sociales. « Il était important de penser à une personne de la communauté la plus marginalisée et à la manière dont elle pourrait utiliser ce produit », a déclaré le fondateur de Somewhere Good, Naj Austin.

Les utilisateurs qui enfreignent les règles doivent parler à un « coordinateur de conflit » et lire les documents expliquant pourquoi leur comportement était problématique avant de publier à nouveau. Ces étapes visent à « établir une base pour les utilisateurs et définir une attente différente » quant à la façon dont les utilisateurs doivent se comporter en ligne, a déclaré Mme Austin.

Au cœur de l’attrait de HalloApp se trouve son manque de confiance dans la publicité, disent les fondateurs. Les utilisateurs ne peuvent se connecter qu’aux personnes de leur carnet d’adresses. Les messages disparaîtront après 30 jours. Les messages sont chiffrés par défaut.

La conception de HalloApp « n’empêchera pas votre oncle fou de partager de la désinformation », a déclaré Donohue-san, mais comme les réseaux sont plus petits que Facebook et plus difficiles à partager, il pense que l’impact sera minimisé.

En 2018, WhatsApp a été impliqué dans de violentes attaques en Inde, un fait qui a surpris M. Arora et d’autres dirigeants. Les événements ont incité le service à limiter la fréquence de partage d’informations et la taille des groupes WhatsApp.

Ces événements et d’autres, dit-il, ont créé un climat différent autour de la technologie et des médias sociaux aujourd’hui. « Si vous m’aviez posé des questions sur la désinformation il y a cinq ans, j’aurais dit : ‘Êtes-vous stupide ? Qui se soucie de ces choses ? », a déclaré M. Arora. « Nous construisons sur une autre planète. »

écrire à Deepa Seetharaman à [email protected]