Les souris mâles chantent doucement à l’oreille des femelles pour les séduire et les emmener au verger. Les femelles, quant à elles, sélectionnent les voix les plus raffinées et les meilleurs chants à reproduire.. Ce rituel d’accouplement, récemment découvert par un groupe de neuroscientifiques de l’Université Duke (USA), corrobore que le vocalisations ultrasonores de souris, une caractéristique unique de ces animaux connus depuis plus de 30 ans, ont un but précis : trouver un compagnon. Et il ne s’agit pas de sons préconçus, mais changer pour s’adapter à chaque contexte et d’être plus attractif.
Le rituel d’accouplement fonctionne comme suit. Lorsque la souris mâle sent l’urine de la femelle mais ne peut pas la voir, elle chante « des chansons plus complexes et plus fortes ». Cependant, lorsque la femelle entre directement dans son champ de vision, la souris change de stratégie et « chante une chanson plus simple et plus grave »., explique le co-auteur de cet article, publié dans le magazine Frontiers, Erich Jarvis. Les chercheurs pensent que ce changement de comportement selon que la femelle est proche ou non est lié à la nécessité « d’économiser de l’énergie pour chasser et courtiser la femelle en même temps ».
La capacité des souris à vocaliser est inférieure à celle des oiseaux ou des humains, mais même ainsi, les scientifiques ont été surpris par la complexité de certaines des chansons qu’elles parviennent à chanter. « Les souris produisent des motifs spécifiques au lieu de choisir de lier au hasard des syllabes (ou des notes de musique) », explique Jonathan Chabout, chercheur postdoctoral chargé de mener les expériences avec les animaux dans différents contextes sociaux.
Mais ce ne sont pas seulement des expériences que les chercheurs ont faites. L’équipe a également développé un nouveau logiciel permettant d’analyser ce comportement mélodique des souris. Grâce à lui, ils ont pu étudier la dynamique sous-jacente entre les notes d’une chanson spécifique. En fait, certaines expressions ou syllabes se rejoignaient harmoniquement et avaient même un tempo spécifique. « C’était incroyable de voir à quel point ces chansons changent en fonction du contexte social, d’autant plus que nous pensions que les chansons devaient être innées », dit-il.
Ils préfèrent ceux qui chantent bien
En ce qui concerne les femmes, elles tombent amoureuses du mâle qui leur montre le plus de créativité. « Ils préfèrent passer du temps avec des souris qui entonnent des tons complexes »explique Chabout. En fait, leur comportement change en fonction de la chanson chantée par leur partenaire sexuel, ce qui a conduit le groupe de recherche à penser que chaque chanson a sa propre signification.
Couple de souris Agences
Les chercheurs réfléchissent déjà à la la prochaine étape de ses recherches, qui sera basée sur la détermination des gènes et des zones du cerveau susceptibles d’agir dans ce comportement particulier. D’autant plus que les chercheurs ne savent pas du tout comment ces souris pourraient arriver à modifier leurs chants au lieu d’utiliser les schémas établis.
Applications possibles dans les maladies humaines
Continuer cette ligne de recherche pourrait résoudre de nombreuses questions sans réponse dans l’étude des troubles du spectre autistique (TSA), étant donné que cette déficience développementale est liée à un déficit de communication sociale et probablement à l’origine des circuits cérébraux qui contrôlent les comportements appris. Ce sont les mêmes mécanismes qui aident ces souris à être des chanteurs naturels. « Nous avons besoin que tous les scientifiques de la souris du monde entier se joignent à nous pour tester les limites de l’apprentissage vocal et de la plasticité », insiste Jarvis.
Des chercheurs de l’Université Duke ont partagé leurs découvertes dans le plateforme SourisTubeun référentiel créé par des scientifiques de l’Institut Pasteur de Paris dans le but d’inclure toutes les études de vocalisations ultrasonores chez la souris.
« Nous espérons que cela aidera d’autres chercheurs à étudier ce phénomène », insiste Chabout, qui souligne que grâce à cette étude, les chercheurs du monde entier disposent également d’une nouvelle méthode d’étude. « Le Mouse Song Analyzer et l’outil Excel que nous avons créé pour analyser les chansons sont disponibles gratuitement sur le site du laboratoire Jarvis », conclut le chercheur.
Etude de référence : https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fnbeh.2015.00076/full
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