Les entreprises énergétiques utilisent une pression persistante et personnalisée pour obtenir des propriétaires fonciers qu’ils donnent leur autorisation pour la fracturation hydraulique (fracking), et même lorsque les propriétaires fonciers refusent, les entreprises utilisent la contrainte légalisée pour procéder quand même à la fracturation, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Binghamton, de l’Université d’État de New York et de l’UNLV.
L’article, « Évaluation de la manière dont les entreprises énergétiques négocient avec 31 propriétaires fonciers lors de l’obtention de terres pour la fracturation hydraulique », a été publié en Énergie naturelle.
« La fracturation hydraulique est un sujet controversé, mais une grande partie de la controverse porte sur les conséquences globales pour le climat et l’économie », a déclaré Benjamin Farrer, auteur principal et ancien doctorant à l’université de Binghamton. « Nous espérons que cet article encouragera les décideurs politiques à prêter davantage attention aux expériences individuelles des personnes les plus proches du problème. »
Étant donné que de nombreux réservoirs de gisements fossiles aux États-Unis se trouvent sur des terres privées, les sociétés énergétiques doivent souvent négocier avec les propriétaires fonciers privés, en offrant une compensation en échange de l’accès aux minéraux sous leurs terres.
Comme un puits n’est économiquement viable que s’il est possible de drainer une grande surface à partir d’un seul puits, les sociétés de forage doivent regrouper plusieurs concessions minières dans un seul contrat de travail avant de forer. Mais les propriétaires fonciers s’abstiennent souvent de conclure de tels accords pour diverses raisons : ils peuvent se méfier des risques potentiels pour la santé, attendre plus d’argent ou tout simplement être injoignables.
C’est là qu’intervient l’unitisation obligatoire. Il s’agit d’une loi en vigueur dans de nombreux États producteurs de pétrole et de gaz, selon laquelle si un certain pourcentage des terres situées au-dessus d’un réservoir de pétrole ou de gaz appartient à des personnes qui ont déjà donné leur autorisation de forage, les propriétaires des terres restantes peuvent être contraints de se joindre au forage. Par exemple, s’il y a 1 000 acres de terres au-dessus d’un gisement de gaz et que les propriétaires de 650 acres ont donné leur autorisation, les propriétaires des 350 acres restants peuvent être contraints de se joindre au forage.
« Dans le cadre d’un forage vertical conventionnel, le recours à la contrainte était généralement un avantage net pour les propriétaires de minéraux : il empêchait les récalcitrants à la recherche de meilleures conditions contractuelles de faire échouer un projet et il permettait aux petites propriétés ou aux propriétés situées le long de la frontière d’une zone de forage de s’imposer un contrat si la société de forage essayait de les exclure », a déclaré Robert Holahan, professeur associé de sciences politiques à l’université de Binghamton.
« Cependant, dans le cas de la fracturation hydraulique, où le forage se fait horizontalement sous plusieurs propriétés, l’unitisation obligatoire peut forcer les propriétaires de minéraux qui ne souhaitent pas louer leur propriété à le faire. »
Une équipe de recherche composée de Holahan, Farrer et d’anciennes étudiantes de Binghamton, Kellyanne Allen et Tara Riggs, a examiné les données de l’Ohio, un État qui a connu un boom de la fracturation hydraulique dans les années 2010. L’équipe a obtenu la base de données en ligne complète du Département des ressources naturelles de l’Ohio, qui couvrait toutes les demandes d’unitisation obligatoire soumises dans l’Ohio de janvier 2014 à avril 2021, au plus fort du boom de la fracturation hydraulique.
L’équipe a examiné un échantillon aléatoire de 37 demandes, chacune comprenant un journal de chaque fois qu’un propriétaire foncier a été contacté au sujet d’une location, y compris la date, la méthode et le résultat de la conversation.
Dans un exemple, une propriétaire foncière refuse de signer un bail, mais la société persiste dans ses tentatives d’obtenir sa signature. Le propriétaire foncier appelle, envoie des lettres et lorsque celles-ci sont renvoyées avec la mention « REFUSÉ » écrite à la main, le propriétaire foncier se rend au domicile de la propriétaire foncière. Lorsque la propriétaire foncière refuse d’ouvrir la porte, le propriétaire foncier parle avec ses voisins et sa famille.
Dans un autre exemple, un agent foncier contacte un propriétaire foncier qui suit un traitement de radiothérapie dans un hôpital. Le propriétaire semble disposé à signer, mais souhaite rentrer chez lui après l’hôpital avant d’en discuter. Cependant, l’agent foncier continue de le contacter alors qu’il est à l’hôpital pendant des semaines.
« Dans l’ensemble, nous constatons un usage généralisé de tactiques personnalisées telles que les appels téléphoniques et les visites, ainsi que des preuves que ces tactiques sont utilisées de manière persistante, les agents fonciers faisant plusieurs tentatives sur plusieurs mois pour contacter les propriétaires fonciers. Nous constatons également que de nombreuses négociations se terminent par une contrainte plutôt que par un consentement », ont écrit les chercheurs.
Les données suggèrent également que l’unitisation obligatoire est utilisée dans les négociations avec de nombreux types de propriétaires fonciers différents, et pas seulement avec les réfractaires économiques et les propriétaires fonciers inaccessibles.
« Les instruments juridiques, comme l’unitisation obligatoire ou la mise en commun, sont souvent conçus pour résoudre un type de problème (assurer que tous les propriétaires de minéraux obtiennent une part équitable des revenus d’un puits de pétrole ou de gaz), mais peuvent éventuellement être utilisés à d’autres fins (obliger les propriétaires de minéraux à louer leurs droits) », a déclaré Holahan. « Une politique efficace des ressources nécessite une mise à jour continue de la loi à mesure que les technologies évoluent. »
Les chercheurs mènent actuellement une enquête de suivi auprès des personnes dont les conversations ont été utilisées dans l’étude afin de vérifier leur exactitude. En outre, Holahan et son équipe ont mené une enquête auprès de 3 000 personnes dans les Twin Tiers de New York et de Pennsylvanie pour évaluer les opinions sur le forage et les éoliennes afin de mieux comprendre comment, ou si, l’« énergie verte » est perçue différemment de l’« énergie conventionnelle » à l’échelle des propriétaires fonciers.
Plus d’informations :
Évaluation de la manière dont les entreprises énergétiques négocient avec 31 propriétaires fonciers lors de l’obtention de terres pour la fracturation hydraulique, Énergie naturelle (2024). DOI : 10.1038/s41560-024-01601-y