Un dépotoir de cendres de charbon dans le comté de Prince George est l’un des plus polluants du pays, selon un nouveau rapport de groupes environnementaux.
Deux autres décharges de déchets de cendres de charbon du Maryland sont citées dans le rapport, dans le comté de Montgomery et la ville de Baltimore, mais le site de Prince George, situé à Brandywine, était classé bien au-dessus d’eux. Il était considéré comme le 7e pire site de ce type aux États-Unis
Le rapport, rédigé par des chercheurs de l’Environmental Integrity Project et Earthjustice, s’est inspiré des données de pollution accessibles au public pour évaluer les décharges de cendres de charbon, les déchets laissés par la combustion du charbon pour l’électricité.
Les déchets de cendres de charbon, qui comprennent des métaux toxiques et d’autres polluants susceptibles de nuire à la santé humaine et à l’environnement, sont l’une des plus grandes sources de pollution industrielle du pays, bien que la combustion du charbon ait diminué ces dernières années, selon le rapport. Dans le Maryland, de nombreux sites appartenaient à l’origine à de grands services publics tels que BGE et PEPCO, et acceptaient les déchets de leurs centrales électriques au charbon à proximité, mais ont été vendus au cours des dernières décennies.
En 2015, l’Environmental Protection Agency des États-Unis a établi les premières réglementations sur les cendres de charbon, interdisant le stockage des déchets de cendres dans des étangs qui fuient ou sans revêtement, et obligeant l’industrie à surveiller la contamination des eaux souterraines et à nettoyer les sites contaminés.
« Le premier objectif a été en partie atteint, car la plupart des centrales au charbon n’envoient plus de cendres de charbon dans des bassins de cendres qui fuient ou qui ne sont pas recouverts », lit-on dans le rapport publié jeudi. « Mais ce rapport montre que les autres objectifs de la règle sur les cendres de charbon ont été contrecarrés par la violation généralisée de la loi fédérale par l’industrie des services publics. »
Le rapport a révélé que 91% des sites de cendres de charbon aux États-Unis provoquent des niveaux dangereux de contamination des eaux souterraines sur la base de leurs propres données, tout comme dans l’étude précédente des groupes environnementaux en 2019. L’arsenic, qui est connu pour causer le cancer et d’autres problèmes de santé après l’exposition à long terme dans l’eau potable, est le coupable le plus courant, selon le rapport, mais d’autres produits chimiques toxiques, tels que le bore, le lithium, le molybdène et le sulfate étaient également courants.
Dans environ la moitié des centrales au charbon polluantes citées dans le rapport, les exploitants ont nié toute responsabilité dans la contamination et ne créent pas de plan de nettoyage, selon le rapport. L’autre moitié des installations ont soumis une sorte de plan de nettoyage. Mais beaucoup d’entre eux ont simplement identifié différentes options de nettoyage sans s’engager sur une seule, selon le rapport.
Selon le rapport, seulement 4 % des installations prévoient de traiter les eaux souterraines pour éliminer les polluants.
Le rapport recommandait une plus grande surveillance fédérale des sites de déchets de cendres de charbon et l’ajout de délais de nettoyage exécutoires, ainsi qu’une plus grande surveillance de l’eau potable à proximité des sites de cendres de charbon.
En janvier, l’Agence de protection de l’environnement a annoncé qu’elle avait pris des mesures pour informer plusieurs installations de leur conformité à la règle relative aux cendres de charbon.
L’installation de gestion des cendres de Brandywine, exploitée par GenOn Energy Holdings, a signalé avoir détecté 222 fois la quantité sûre de lithium dans ses eaux souterraines, 111 fois la quantité sûre de molybdène et cinq fois la quantité sûre d’arsenic, entre autres excédents, selon le rapport.
Brandywine a longtemps été citée par les défenseurs de l’environnement comme une affiche du racisme environnemental. La petite communauté majoritairement noire abrite un certain nombre de centrales électriques et un site Superfund, un site de déchets dangereux prioritaire pour le nettoyage par le gouvernement fédéral.
Le rapport sur les cendres de charbon a révélé qu’environ 70% des étangs de cendres de charbon dans ou dangereusement proches des eaux souterraines sont situés dans des quartiers à faible revenu ou des communautés de couleur.
À l’installation de Brandywine, les chercheurs ont découvert que GenOn avait contourné les exigences de la règle sur les cendres de charbon de l’EPA en « prétendant qu’il existe plusieurs décharges là où il n’y a en fait qu’une seule décharge ».
La règle relative aux cendres de charbon ne s’applique qu’aux décharges qui recevaient encore des cendres de charbon en octobre 2015.
« Ils l’ont découpé en un tas de ce qu’ils appellent des cellules », a déclaré Abel Russ, un chercheur de l’Environmental Integrity Project qui a aidé à préparer le rapport. « Ceux auxquels ils ont cessé d’ajouter des cendres avant 2015, ils ont décidé qu’ils étaient inactifs et qu’ils ne sont pas couverts par la règle. »
GenOn, basé à Houston, n’a pas répondu jeudi à une demande de commentaire sur l’étude. En 2013, la société a conclu un décret de consentement avec l’État concernant ses décharges de cendres de charbon et a été condamnée à une amende.
Les chercheurs ont également constaté que GenOn ne surveillait pas correctement la contamination des eaux souterraines. Au lieu de comparer ses puits d’eau souterraine à un puits de fond non affecté par la contamination, GenOn examine chaque puits d’eau souterraine isolément, pour déterminer si ses niveaux de contamination augmentent ou diminuent, a déclaré Russ.
« Ils demandent si la situation s’aggrave avec le temps, ce qui est une information intéressante au sens académique, mais ce n’est pas ce que la règle demande », a déclaré Russ.
Une deuxième installation GenOn dans le Maryland figurait également sur la liste des chercheurs. L’installation de gestion des cendres de Westland à Dickerson, à environ 15 milles au sud de Frederick sur la rivière Potomac, a signalé avoir détecté 30 fois le niveau sécuritaire de molybdène dans ses eaux souterraines, 21 fois le niveau sécuritaire de lithium et six fois le niveau sécuritaire de sélénium, entre autres les dépassements.
Les chercheurs ont déterminé que l’installation a publié une liste de plans de nettoyage possibles, mais n’a pas encore choisi son plan final, a déclaré Russ.
La troisième installation du Maryland sur la liste est située à Hawkins Point dans le sud de Baltimore, juste au nord de la limite de la ville avec le comté d’Anne Arundel. L’installation de Fort Armistead Road a signalé des niveaux dangereux de certains contaminants, mais ces niveaux étaient en fait inférieurs à ceux d’un puits en amont de la décharge, ce qui signifierait que la source de contamination pourrait ne pas être la cendre de charbon.
Il est également possible, cependant, que le puits en amont ait également été contaminé, ce qui en fait un mauvais choix de comparaison, a déclaré Russ.
Les niveaux de contamination à l’installation de Fort Armistead étaient également inférieurs à ceux de beaucoup d’autres dans l’étude. Certains des chiffres, y compris pour le cobalt, étaient juste au-dessus du seuil de sécurité, a déclaré Russ.
Ce site est géré par Talen Energy, basé à Allentown, en Pennsylvanie, qui n’a pas répondu jeudi à une demande de commentaire.
©2022 Le soleil de Baltimore.
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.