Elle a plus de 150 ans d’histoire, fait partie des 20 universités les plus prestigieuses au monde et a accueilli six lauréats du prix Nobel. Malgré son cursus impressionnant, il compte, comme la grande majorité des établissements, avec un passé sombre avec lequel il veut régler ses comptes à marche forcée. Et la première chose qu’il a faite a été de clarifier les expériences avec des détenus qui ont été menées sous sa protection.
Il y a un peu plus d’un an, l’Université de Californie à San Francisco créait une Programme de réconciliation historique, qui cherche à réparer les injustices passées de l’institution. Son premier regard sur le passé a porté sur les expériences que deux dermatologues ont menées sur des détenus d’un centre voisin, qui ont été exposés à des pesticides et à des toxines sans expliquer ce qu’ils allaient en faire.
Ce sont plus de 2 600 détenus qui, entre 1961 et 1977, ont participé aux expériences de Howard Maibach et Guillaume Epstein. Ils ont été recrutés au California Medical Center à Vacaville, on leur a offert de l’argent pour participer à une étude mais il n’y a aucune trace qu’un consentement éclairé ait été obtenu, une étape fondamentale de l’éthique de la recherche, ni que les risques de l’étude n’aient été expliqués.
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Maibach s’était spécialisé dans l’étude de la réaction de la peau au contact de divers agents. Ainsi, dans certaines de ses études auprès de détenus, il a exposé les détenus à des pesticides ou à des piqûres de moustiques. Dans d’autres cas, testé directement des médicaments qui n’avaient rien à voir avec les conditions qui avaient amené les détenus au centre médical de Calfornia.
Les expériences se sont arrêtées en 1977, lorsque l’État de Californie a interdit les recherches sur les prisonniers (un an après cette interdiction au niveau fédéral). Cette même année, Epstein a défendu la recherche biomédicale avec des détenus dans le cadre d’audiences organisées par le gouvernement de l’État pour aborder la question. Il est mort en 2006 et n’est jamais revenu sur eux.
Qui l’a fait est Maibach. À 94 ans, il est toujours actif au sein du département de dermatologie de l’UCSF. Avec plus de 2 500 articles publiés et récipiendaire de pratiquement tous les prix et distinctions dans son domaine, le dermatologue a présenté ses excuses juste après la publication du rapport du Programme de réconciliation historique, près de 50 ans après l’arrêt des expériences.
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« Le travail que j’ai effectué avec des collègues du California Medical Center était considéré par beaucoup comme approprié selon les normes de l’époque », a-t-il noté dans une lettre, « ces normes évoluaient clairement. Évidemment, je ne travaillerais pas dans ces circonstances. aujourd’hui… J’ai un repentir sincère par rapport à ces efforts d’il y a quelques décennies ».
L’activité de Maibach et Epstein n’était pas isolée. Tous deux étaient étudiants de Albert Kligman, un dermatologue qui a inventé le médicament contre l’acné Retin-A. Cependant, il est surtout connu pour son activité dans la prison de Holmesburg à Philadelphie, où il utilisait des prisonniers comme cobayes, les exposant à des agents pathogènes et divers produits : virus de l’herpès, staphylocoques, produits cosmétiques, médicaments psychoactifs, isotopes radioactifs, acide sulfurique et produits cancérigènes.
Parmi ces derniers se trouvaient les dioxines, des composés hautement nocifs qui font partie de l’Agent Orange, un herbicide qui a fini par devenir tristement célèbre pour avoir été utilisé par les États-Unis pendant la guerre du Vietnam.
L’armée de l’air américaine a pulvérisé quelque 30 000 villages avec l’agent non seulement dans ce pays mais aussi au Cambodge et au Laos. Plus de deux millions de personnes pourraient avoir été touchées par l’exposition. À l’heure actuelle, quelque 50 000 personnes sont encore concernées, la plupart étant des enfants nés avec des malformations dues à l’exposition de leurs parents au produit ou ayant développé une leucémie ou d’autres types de cancer.
Les normes de l’époque
Kligman a mené ses recherches entre les années 1950 et 1970, alors qu’il était attaché à l’Université de Pennsylvanie. En 2019, ce même centre a déclaré que, malgré le fait que les enquêtes respectaient les normes de l’époque, elles étaient contraires à l’éthique et irrespectueuses envers les sujets de recherche, dont beaucoup étaient des hommes noirs détenus.
Soit dit en passant, les normes de l’époque avaient déjà commencé à faiblir. Maibach est arrivé en Californie en 1961 et a commencé à appliquer ce qu’il avait appris de Kligman à la population carcérale là-bas. En 1966, l’UCSF a créé un comité sur le bien-être humain et l’expérimentation qui a rendu le consentement éclairé des participants obligatoire pour mener des recherches.
Mais lui et Epstein ont pris une voie plus laxiste. Ils ont obtenu l’approbation de leurs essais par le Solano Institute for Medical and Psychiatric Research, qui a travaillé avec le California Medical Center, et a contourné le Comité sur le bien-être humain et l’expérimentation, qui était un « violation directe de l’obligation communiquée à tous les professeurs de l’UCSF en 1966« , indique le rapport.
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De cette façon, ils ont pu utiliser les détenus comme sujets de recherche en plaçant des boîtes avec des moustiques dans leurs bras pour voir comment l’insecte suçait leur sang, en essayant différents médicaments par différentes voies (de nasale à intraveineuse) sans que le médicament ait quoi que ce soit à voir avec l’état de santé du sujet, ou même appliquer divers pesticides sur les bras des prisonniers pour voir comment ils étaient absorbés par la peau.
La commission qui a produit le rapport a rassemblé plus de 7 000 documents liés à ces enquêtes, dont beaucoup n’ont pas encore été examinés en profondeur, de sorte que les auteurs n’excluent pas un deuxième rapport. Le consentement éclairé n’a été rapporté que dans un seul des articles publiés par Einstein et Maibach : il a été publié en novembre 1975, neuf ans après que l’UCSF a rendu cette formalité obligatoire.
L’actuel chef du département de dermatologie de l’université, prise jacka déclaré qu' »une grande partie des recherches décrites contredit clairement les valeurs éthiques de notre communauté… Même si cette recherche a été acceptée par certains en son temps, il est essentiel que nous reconnaissions maintenant les dommages que nous avons causés et leur incohérence avec les valeurs de la communauté. » UCSF ».
C’est le scandale généré par l’affaire Kligman, le « Mengele américain », qui a conduit à l’interdiction des expériences sur les détenus en 1976. Beaucoup d’entre eux ont tenté de le dénoncer ainsi que les entreprises chimiques et pharmaceutiques qui requéraient ses services., comme Dow Chemical et Johnson & Johnson, mais les accusations ont été rejetées ou le délai de prescription a expiré. Kligman est décédé paisiblement en 2010, à l’âge de 93 ans. C’était en 2022, peu avant la publication du rapport de l’UCSF, lorsque la ville de Philadelphie a décidé de présenter ses excuses pour les expériences menées dans sa prison.
Dans le cas d’Epstein et de Maibach, aucun recours n’a été interjeté devant les tribunaux. Après tout, autant ces pratiques paraissent répréhensibles et incompatibles avec la dignité humaine aux yeux d’aujourd’hui, autant elles faisaient partie il n’y a pas si longtemps de la base de l’expérimentation scientifique.
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