De nombreuses décisions importantes se résument à un choix entre la sécurité supposée de s’en tenir à ce que nous savons et le risque de prendre des risques pour avoir une chance d’obtenir quelque chose d’encore mieux. Bien que les préférences en matière de prise de risque varient d’un individu à l’autre, les recherches menées sur des êtres humains indiquent plusieurs conclusions clés : les jeunes aiment prendre plus de risques, les hommes ont tendance à adopter des comportements plus risqués que les femmes et nous sommes tous généralement moins disposés à prendre des risques dans des situations où résultats ambigus.
« La préférence pour le risque est au cœur de l’activité humaine et a le potentiel d’influencer l’ensemble du cours de nos vies et donc de présenter des conséquences de grande envergure pour la société », écrivent Lou M. Haux (Institut Max Planck pour le développement humain) et ses collègues Jan M. Engelmann (Université de Californie, Berkeley), Ruben C. Arslan, APS Fellow Ralph Hertwig (Max Planck Institute for Human Development) et Esther Herrmann (Université de Portsmouth) dans une recherche récemment publiée dans Sciences psychologiques. « Cependant, les racines évolutives de la préférence pour le risque humain restent mal comprises. »
Les recherches de Haux et ses collègues suggèrent que ces découvertes s’appliquent également à la prise de risque chez les chimpanzés, notre ancêtre évolutif le plus proche dans le règne animal, et que la préférence de risque des chimpanzés individuels est stable et semblable à un trait dans toutes les situations.
« C’est vraiment fascinant parce que chez les humains, il n’est pas clair si quelqu’un qui prend des risques financiers prendrait également plus de risques avec quelque chose comme le saut à l’élastique », a déclaré Haux dans une interview. « Notre étude suggère également que la préférence pour le risque a des racines évolutives plus profondes qui doivent être prises en compte. »
Haux et ses collègues ont examiné le comportement à risque de 86 chimpanzés vivant dans des sanctuaires en Ouganda et au Kenya, grâce à une combinaison d’expériences comportementales et de rapports d’observation de leurs soignants humains. Les soignants, qui connaissaient chaque chimpanzé depuis 12 ans en moyenne en Ouganda et 20 ans au Kenya, ont rendu compte des comportements spécifiques de chaque animal et de sa perception du confort face au risque.
Ces comportements comprenaient la fréquence à laquelle le chimpanzé s’engageait dans une recherche de nourriture risquée, interagissait avec des serpents, s’échappait de son enclos et rivalisait avec d’autres chimpanzés pour augmenter sa position dans la hiérarchie, ainsi que sa volonté d’interagir avec des étrangers.
Les évaluations des soignants des chimpanzés se sont avérées corrélées les unes avec les autres. La relation la plus forte était entre la recherche de nourriture et la préférence générale de prise de risque; une relation plus faible était entre la tendance des chimpanzés à s’échapper et la compétition visant à escalader la hiérarchie.
« Nos résultats ont montré que la volonté des chimpanzés de prendre des risques semble se manifester comme une préférence caractéristique », écrivent Haux et ses collègues.
Une exception à cette tendance, cependant, était la volonté des chimpanzés d’interagir avec des étrangers, qui s’est avérée faiblement liée à leurs autres comportements à risque. Cela confirme les conclusions précédentes suggérant que les chimpanzés peuvent traiter le risque social différemment des risques économiques liés aux ressources, écrivent les chercheurs.
Cinquante-cinq des chimpanzés ont également effectué une tâche qui mesurait leur préférence pour les choix risqués et ambigus dans un cadre expérimental. À chaque essai, ils choisissaient une boule dans l’une des deux urnes. Une urne était toujours sûre car elle contenait deux boules remplies d’une cacahuète chacune. Dans l’état à risque, la deuxième urne contenait également deux boules, mais l’une était remplie de deux cacahuètes et l’autre de rien.
Dans l’état ambigu, les boules de la deuxième urne contenaient encore deux récompenses ou rien, mais l’urne était entièrement opaque, cachant son contenu à la vue. Cela a rendu plus difficile pour les chimpanzés de déduire des informations de probabilité sur la récompense qu’ils recevraient, a déclaré Haux.
En moyenne, les chimpanzés ont choisi l’urne à risque plutôt que l’urne sans danger dans 55 % des cas, mais ont choisi l’urne ambiguë plutôt que l’urne sans danger dans seulement 25 % des essais. Cela suggère que les chimpanzés, comme les humains, préfèrent éviter les situations présentant des risques ambigus par rapport aux risques connus, écrivent Haux et ses collègues.
Cependant, cette préférence différait légèrement selon le sexe des chimpanzés. Alors que les hommes ont choisi 55 % des urnes à risque et 20 % des urnes ambiguës, les femmes ont choisi 50 % des urnes à risque et 25 % des urnes ambiguës. Les soignants ont également évalué les chimpanzés mâles comme ayant des préférences de risque plus élevées, et le comportement de prise de risque expérimental et observé des jeunes adultes mâles s’est avéré plus élevé que les chimpanzés des autres groupes d’âge.
« Les similitudes structurelles dans les préférences de risque des humains et de l’un de nos plus proches parents vivants sont susceptibles de refléter des adaptations à des dynamiques similaires dans les histoires de vie des primates », écrivent Haux et ses collègues. Alors que les expériences de socialisation influencent également les préférences humaines en matière de prise de risque, les parallèles entre le comportement humain et celui des chimpanzés suggèrent que les adaptations évolutives ont aidé à établir une base cohérente, a déclaré Haux.
Les travaux futurs devraient comparer comment les préférences de prise de risque des chimpanzés vivant dans des sanctuaires peuvent différer de celles vivant dans des zoos ou dans la nature, ainsi que comment elles se comparent à celles des bonobos, un autre parent évolutif proche des humains, a-t-elle ajouté.
« Les bonobos ont une structure sociale différente, donc pour une reconstruction complète de notre dernier ancêtre commun, il serait également essentiel de se pencher sur les bonobos », a déclaré Haux.
Plus d’information:
Lou M. Haux et al, Chimpanzee and Human Risk Preferences Show Key Similarities, Sciences psychologiques (2023). DOI : 10.1177/09567976221140326