Les amphisbènes sont d’étranges créatures. Comme des vers dotés de vertèbres, d’écailles, d’une grande dent centrale et parfois de petits avant-bras, ces reptiles vivent sous terre, creusant des tunnels et se nourrissant de presque tout ce qu’ils rencontrent, un peu comme une version miniature des monstrueux vers des sables de « Dune ».
Même s’ils sont présents dans une grande partie du monde, on sait peu de choses sur le comportement des amphisbènes à l’état sauvage, car ils ne peuvent pas être observés dans leur habitat naturel, sous le sable et le sol. Mais grâce à deux papiers publié dans le numéro de mars de Le dossier anatomiqueun nouvel éclairage est apporté sur ces animaux et leur anatomie spécialisée.
À l’aide d’un scanner micro-CT de l’Université du Texas à la Jackson School of Geosciences d’Austin, les chercheurs ont réalisé une analyse comparative détaillée de 15 amphisbènes d’Afrique australe et une description os par os de chaque caractéristique anatomique crânienne de l’espèce Zygaspis quadrifrons. Selon les chercheurs, il s’agit des études les plus détaillées sur les amphisbènes d’Afrique australe à ce jour.
En scannant ces spécimens, les chercheurs ont pu restituer des os individuels sous forme de grands modèles imprimés en 3D. Cela leur a permis d’examiner de près des os tels que le tabulosphénoïde, qui se trouve presque entièrement à l’intérieur du crâne et presque impossible à voir sans cette technologie, a déclaré Christopher J. Bell, l’auteur principal de l’article qui s’est penché sur le sujet. anatomie du crâne de Zygaspis et professeur à la Jackson School.
« Vous pourriez placer trois crânes de quadrifrons de Zygaspis sur l’ongle de mon petit doigt. Nous pouvons maintenant observer ces très petits organismes vertébrés avec un degré de détail que nous n’avions jamais eu auparavant », a déclaré Bell.
La recherche a commencé il y a plus de 15 ans lorsque Patrick J. Lewis, co-auteur des deux articles et professeur de paléobiologie à l’Université d’État Sam Houston, a dirigé une équipe au Botswana dans le cadre d’une mission visant à piéger et étudier des animaux de toutes sortes. En creusant et en échantillonnant l’environnement, ils ont commencé à capturer des amphisbènes. À l’époque, Lewis ne savait pas grand-chose d’eux. Lorsqu’un de ses élèves lui en a tendu un, il s’est dit surpris que quelque chose qui ressemblait autant à un ver puisse être si puissant.
« Ils se tortillent et tentent de s’échapper et de se déplacer d’une manière que les vers ne sont tout simplement pas capables de faire. Ils ressemblent beaucoup plus à de petits serpents dans la façon dont ils bougent et interagissent. C’est tout simplement surprenant pour quelque chose d’aussi petit. Vous ne le faites pas. » Je ne m’attends pas à ce comportement », a déclaré Lewis.
Certaines des images les plus frappantes issues de ces tomodensitogrammes mettent en évidence des sutures dans le crâne : des vagues profondes et fines qui « s’agrippent » les unes aux autres, a décrit Lewis. Les images restituent également avec des détails exquis l’étrange dent centrale singulière des amphisbènes, qui s’emboîte avec les deux dents inférieures.
« Combiné aux puissants muscles de la mâchoire des amphisbènes, cela leur confère une morsure féroce pour un animal de leur taille. Ils peuvent mordre et arracher des morceaux de leurs proies », a déclaré Bell.
Antonio Meza, auteur principal de l’article examinant les différentes espèces d’amphisbènes et étudiant en première année de doctorat à l’Université d’État de l’Arizona, a déclaré que les serpents et autres reptiles naissent avec une dent d’œuf qui leur permet de sortir de leur coquille.
« Mais chez les amphisbènes, ils l’ont simplement conservé », a-t-il déclaré.
L’analyse de Meza a également confirmé le dimorphisme sexuel chez les quadrifrons de Zygaspis, les femelles étant plus grandes que les mâles chez cette espèce.
Avec peu de données biologiques et écologiques disponibles sur les amphisbènes, l’étude de leur anatomie est le meilleur moyen pour les chercheurs d’en apprendre davantage sur ces animaux bizarres et sur la vie cachée qu’ils mènent sous la surface.
Plus d’information:
Christopher J. Bell et al, Anatomie crânienne des quadrifrons Amphisbaenian Zygaspis (Squamata, Amphisbaenia) « à tête ronde » basée sur la tomodensitométrie à rayons X à haute résolution, Le dossier anatomique (2023). DOI : 10.1002/ar.25304
Antonio Meza et al, Variation de l’ostéologie crânienne du genre amphisbaenian Zygaspis basée sur la tomodensitométrie à rayons X à haute résolution, Le dossier anatomique (2023). DOI : 10.1002/ar.25321