Pendant des décennies, un comportement a intrigué et intrigué les scientifiques. Dans le nord-ouest du Pacifique, les épaulards résidents du sud, qui se nourrissent généralement de poissons, Ils harcèlent et tuent même les marsouins, un mammifère marin semblable aux dauphins, sans raison apparente et sans intention de les consommer. Une nouvelle étude de l’Université de Californie à Davis (UCD) met en lumière ce comportement déroutant.
L’étude, publiée la semaine dernière dans le revue scientifique Science des mammifères marinsa analysé plus de 60 ans d’interactions enregistrées entre les épaulards résidents du sud et les marsouins dans la mer des Salish, dans le nord-ouest de l’État de Washington et au sud-ouest de la province canadienne de la Colombie-Britannique, pour mieux comprendre pourquoi ils développent ce comportement.
Le Les épaulards résidents du sud sont une espèce en danger critique d’extinction. Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, Seuls un peu plus de 70 spécimens survivent. depuis mars 2023. Sa survie dépend également d’une autre espèce menacée, le saumon chinook, sa principale nourriture.
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« On me demande souvent pourquoi les résidents du sud ne mangent pas de phoques ou de marsouins », a expliqué Deborah Giles, co-auteur principal de l’étude et l’un des plus grands experts mondiaux sur les épaulards résidents du sud, a expliqué dans un communiqué. « C’est parce que les orques qui se nourrissent de poissons ont une écologie et une culture complètement différentes de celles qui se nourrissent de mammifères marins, même si les deux populations vivent dans les mêmes eaux. »
Ainsi, pour Giles, directeur de la Science et de la Recherche à l’ONG Wild Orca, « il faut conclure que Leurs interactions avec les marsouins ont un objectif différent», bien que ce but soit jusqu’à présent resté inconnu depuis le premier signalement de ce type de comportement en 1962. « Ce n’était que spéculation », a souligné le chercheur.
Trois théories possibles
Giles, junto a Sarah Teman, de la SeaDoc Society, un programa de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de California en Davis, y un equipo de colaboradores, analizaron 78 incidentes documentados de acoso de marsopas entre 1962 y 2020. El estudio concluyó qui sont trois explications plausibles à ce comportement.
Premièrement, les auteurs ont déterminé que l’intimidation pouvait être un jeu social pour les orques. Comme de nombreuses espèces intelligentes, soulignent-ils, ces baleines participent parfois à des activités récréatives pour nouer des liens, communiquer ou simplement s’amuser. « Ce comportement pourrait bénéficier à la coordination de groupe et au travail d’équipe », conclut l’étude.
En revanche, selon les chercheurs, une autre hypothèse suggère que le harcèlement concernerait perfectionnez vos compétences en matière de chasse au saumon. Ainsi, les épaulards résidents du sud pourraient considérer les marsouins comme des cibles mobiles pour pratiquer leurs techniques de chasse, même s’ils n’ont pas l’intention de les manger.
Enfin, la troisième théorie suggère que les orques pourraient avoir un comportement du même parentc’est-à-dire qu’ils pourraient essayer prendre soin des marsouins qu’ils perçoivent comme plus faibles ou allaitants, une manifestation de votre inclination naturelle à aider les autres membres de votre groupe. En fait, soulignent les chercheurs, des femelles ont été vues portant leurs petits morts et elles ont également été vues portant des marsouins.
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« Le comportement homoparental, également connu sous le nom de « comportement épimélétique déplacé » par les scientifiques, pourrait être dû à son possibilités limitées de prendre soin des jeunes » Giles a expliqué. » Nos recherches ont montré qu’en raison de la malnutrition, près de 70 % des grossesses d’épaulards résidents du Sud ont abouti à des avortements spontanés ou à des veaux qui sont morts immédiatement après la naissance. «
Malgré ces trois théories, les chercheurs reconnaissent que Ils ne comprendront probablement jamais complètement la raison exacte. de harcèlement des marsouins. Ce qui est clair, c’est que les épaulards résidents du sud ne s’intéressent pas aux marsouins comme nourriture et il est très peu probable qu’ils introduisent cette espèce dans leur alimentation, car ils sont hautement spécialisés dans le saumon.
« Les orques sont des animaux incroyablement complexes et intelligents. Nous avons découvert que le comportement d’intimidation des marsouins se transmet de génération en génération et à travers les groupes sociaux. C’est un exemple étonnant de la culture des orques », a déclaré Teman. « Pourtant, nous ne nous attendons pas à ce que les épaulards résidents du Sud commencent à manger des marsouins. La culture de la consommation de saumon est profondément ancrée dans la société des épaulards résidents du Sud. Ces épaulards ont besoin de populations saines de saumon pour survivre. »
Quoi qu’il en soit, cette recherche met en évidence importance de conserver les populations de saumon dans la mer des Salish et dans toute l’aire de répartition des épaulards. Le maintien d’un approvisionnement adéquat en saumon est vital pour la survie des épaulards résidents du sud et pour la santé globale de l’écosystème marin, conclut l’étude.
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