Les scientifiques récupèrent la population de palourdes effondrées et la qualité de l’eau dans la baie de Shinnecock

Des scientifiques de la School of Marine and Atmospheric Sciences (SoMAS) de l’Université de Stony Brook ont ​​annoncé l’aboutissement d’une décennie de science dans un article publié dans Frontières des sciences marines, qui décrit une nouvelle approche de restauration utilisée dans la baie de Shinnecock qui a entraîné une augmentation de 1 700 % des débarquements et des densités de palourdes dans cet estuaire, ainsi que l’expansion des herbiers marins et la fin des marées brunes nocives. Ce résultat ramène la baie de Shinnecock à sa gloire du XXe siècle pour la pêche aux crustacés et pourrait servir d’exemple brillant d’un processus de restauration d’autres estuaires à travers le pays et le monde.

La palourde de Long Island était autrefois la plus grande pêcherie de l’histoire de l’État de New York. Dans les années 1970, deux palourdes sur trois consommées aux États-Unis provenaient de Long Island. Depuis lors, la pêcherie s’est effondrée de plus de 99 % et, malgré plus de quatre décennies d’efforts de rétablissement, la pêcherie n’a jamais réagi jusqu’à présent.

Il y a dix ans, Shinnecock Bay était un estuaire apparemment irrécupérable. En 2011, les débarquements de palourde, historiquement le bivalve filtrant dominant dans les estuaires de New York, s’étaient effondrés. En tant qu’organisme clé de voûte, cette perte a entraîné un effet de ruissellement sur tout l’estuaire, car une grande partie des herbiers marins de ce système avait été perdue et des marées brunes nocives et intenses se produisaient chaque année. Et alors que la situation était emblématique des estuaires de Long Island et du monde entier, l’état du système semblait particulièrement désastreux.

« 99,5%. Parfois, les chiffres sont utilisés comme hyperbole, mais c’est à quel point les débarquements de palourdes avaient diminué des années 1970 à 2011 dans la baie de Shinnecock », a déclaré Chris Gobler, Ph. D., et auteur principal de l’étude. « Ces bivalves sont connus comme des ingénieurs de l’écosystème car leur capacité à filtrer les aliments peut éliminer les algues, améliorer la clarté de l’eau et avoir des effets en aval sur les habitats comme les herbiers marins qui ont besoin d’eau claire pour prospérer. Lorsqu’un estuaire subit une perte de bivalves filtreurs, les effets à l’échelle de l’écosystème peuvent être énormes. Nous savions qu’une des clés du rétablissement de cet écosystème serait de rétablir la population de palourdes dans la baie de Shinnecock.

Les scientifiques de Stony Brook savaient également que la tâche de restauration de la palourde ne serait pas facile, car plus de 40 ans d’efforts antérieurs avaient été largement infructueux. Une nouvelle approche était nécessaire, basée sur la science et adaptée à la nature spécifique de la baie de Shinnecock.

Le chemin de la restauration

En collaboration avec son collègue professeur de sciences marines, Brad Peterson, Gobler s’est lancé dans une étude complète de l’écosystème de la baie de Shinnecock en 2004 pour comprendre les facteurs limitant les populations de palourdes et d’herbes marines et les moteurs de la mauvaise qualité de l’eau. Ce qu’ils ont découvert était une population de palourdes dont le recrutement était limité, avec des adultes si rares que les chances de reproduction réussie pour ces individus reproducteurs à la volée étaient extrêmement faibles. Cette découverte, en partie, a conduit à l’approche principale de ce qui est devenu l’effort central du programme de restauration de la baie de Shinnecock : la création de sanctuaires de géniteurs de palourdes dures, des régions où les palourdes dures adultes seraient en mesure de maximiser leur rendement reproducteur, avec leur frai circulant. sur toute la Baie.

Pour optimiser la création de sanctuaires de reproducteurs, les scientifiques avaient besoin de trois éléments importants : un soutien financier pour exécuter le plan, la coopération des responsables régionaux et des baimen, et une science minutieuse pour identifier l’emplacement idéal des sanctuaires et suivre les progrès. Fortuitement, tous ces composants se sont réunis.

Neuf années de soutien au projet ont été généreusement fournies en grande partie par la Fondation Laurie Landeau avec un soutien supplémentaire du Département de la conservation de l’environnement de New York. Les administrateurs de la ville de Southampton ont travaillé avec les scientifiques de l’Université de Stony Brook et l’association de la ville de Southampton Baymen pour identifier les régions qui seraient des zones «sans prélèvement» où la récolte de palourdes était interdite afin que les palourdes dures adultes plantées puissent repeupler la baie sans être braconnées. Enfin, les scientifiques ont identifié des régions qui maximiseraient la capacité des palourdes adultes à se reproduire et la rétention de leur progéniture dans la baie.

« Les sanctuaires de géniteurs équivalaient à des zones de boucles d’or. Ils étaient suffisamment éloignés des entrées de l’océan pour que le frai ou les larves ne soient pas rejetés dans l’océan Atlantique, mais pas si loin de l’eau propre de l’océan que les palourdes adultes périraient à cause de la mauvaise eau. qualité », a déclaré le professeur Gobler. « Pouvoir utiliser la science pour identifier le site idéal pour localiser les sanctuaires de géniteurs a été la clé du succès de ce programme. »

Renverser la vapeur

Le succès de la restauration ne s’est pas produit du jour au lendemain. Sur une période de cinq ans (2012-2017), plus de 3 millions de palourdes adultes ont été plantées dans les sanctuaires de géniteurs de la baie de Shinnecock et étant donné qu’il faut plusieurs années pour que les palourdes atteignent une taille exploitable, le rebond de la population allait de prendre le temps. Mais au fil du temps, les densités de palourdes dans la baie de Shinnecock ont ​​augmenté, tout comme les récoltes, et dans les deux cas, ces augmentations concernaient principalement les petites palourdes, la taille précise des palourdes attendue des sanctuaires de géniteurs.

De plus, les scientifiques ont développé une nouvelle méthode basée sur l’ADN pour suivre le frai des palourdes et ont démontré qu’elles étaient progressivement transportées de la partie ouest de la baie vers la moitié est de la baie où les densités augmentaient de manière disproportionnée. L’augmentation couplée des densités de palourdes et des récoltes de palourdes n’a pas été pleinement anticipée par les scientifiques.

« Les résultats de cette restauration représentent une situation gagnant-gagnant pour l’environnement et l’économie », a déclaré Mike Doall, co-auteur et directeur associé de Shellfish Restoration and Aquaculture au sein de SoMAS. « Non seulement la santé de l’écosystème s’est rétablie, mais cela a aidé à ressusciter une pêcherie de palourdes autrefois florissante, profitant aux moyens de subsistance des baymen et restaurant un aspect important de l’histoire maritime de Long Island. »

Selon le professeur Gobler et ses co-auteurs, les marées brunes à New York ont ​​contribué à l’effondrement des populations de bivalves et à la diminution des herbiers marins, et se sont produites plus fréquemment et plus intensément dans la baie de Shinnecock que partout dans le monde. Mais au fur et à mesure que les palourdes étaient plantées et que les populations de palourdes augmentaient, les marées brunes diminuaient progressivement puis disparaissaient de la baie de Shinnecock, le système étant exempt du fléau pendant six années consécutives, malgré leur présence annuelle dans la baie voisine de Great South. Il n’y a jamais eu de période de six ans sans marée brune dans la baie de Shinnecock avant leur première apparition en 1985.

« La restauration réussie de la baie de Shinnecock a récemment conduit à une distinction mondiale pour cet estuaire », a déclaré Ellen Pikitch, Ph.D., co-auteur et professeure dotée de sciences de la conservation des océans à SoMAS.

En juin, la baie a été nommée Hope Spot par l’organisation internationale Mission Blue.

« Cet honneur signale que Shinnecock Bay est une lueur d’espoir, non seulement pour Long Island, mais pour des régions du monde entier », ajoute Pikitch. « Nous avons démontré que la recherche, la restauration et la surveillance soutenues et guidées par la science peuvent réparer les dommages qui ont été causés, et c’est une raison d’être optimiste que des programmes similaires ailleurs donneront également des résultats positifs. »

L’équipe de recherche souligne qu’il y a de l’espoir que le succès de la baie de Shinnecock est un modèle à reproduire à travers Long Island et au-delà. Par exemple, en 2017, le NYSDEC a créé le programme de restauration des mollusques et crustacés de Long Island qui a imité l’approche dans la baie de Shinnecock, établissant des sanctuaires de géniteurs de palourdes dures dans quatre autres endroits de Long Island.