Les humains sont fascinés par le passé lointain de notre planète. Étant donné que l’histoire humaine enregistrée ne remonte qu’à quelques milliers d’années, nous sondons la « mémoire » de la Terre de diverses manières pour découvrir ses secrets. L’une de ces méthodes consiste à rechercher des traces du passé, également appelées « proxies », qui aident les scientifiques à comprendre à quoi ressemblait la Terre il y a longtemps.
Une étude récente publiée dans PNAS décrit l’histoire de la planète en extrayant des informations auparavant indisponibles des carottes de glace de l’extrême ouest des montagnes Kunlun.
Les carottes de glace sont des colonnes de glace forées à travers des glaciers situés dans des environnements extrêmes tels que l’Arctique, l’Antarctique et le troisième pôle, centré sur le plateau tibétain.
Les carottes de glace sont incroyables car elles enregistrent tout ce qui se trouve dans l’atmosphère et le gèlent dans le temps. Ce sont des fenêtres qui dévoilent les mystères du passé car elles enregistrent non seulement des indicateurs d’événements climatiques, tels que la température et les précipitations, mais elles enregistrent également des preuves d’événements qui influencent le climat, comme le téphra et les sulfates provenant d’éruptions volcaniques ; les noyaux cosmiques chlore 36 et béryllium 10 qui indiquent des changements dans la production d’énergie du soleil ; et la chimie de l’air piégé dans des bulles dans la glace qui montrent la composition passée de l’atmosphère terrestre. Les carottes de glace nous donnent également des historiques de changements de température tels qu’ils sont enregistrés par la chimie de la neige qui tombe sur les glaciers et se comprime plus tard en glace.
Selon les auteurs du récent PNAS article, depuis 1950, les rapports entre l’oxygène lourd et l’oxygène léger dans la glace (isotopes de l’oxygène) étaient les plus élevés des 12 000 dernières années, suggérant des changements dramatiques récents dans le climat de cette région, qui connaît une croissance démographique et un développement agricole rapides.
S’il est très difficile de forer des carottes de glace à haute altitude, en extraire des informations peut l’être encore plus. Selon Lonnie Thompson, auteur principal de l’étude et professeur au Byrd Polar and Climate Research Center et à l’École des sciences de la Terre de l’Ohio State University, comprendre les enregistrements climatiques des carottes de glace du troisième pôle est moins simple que celui des carottes de glace polaire, car ils se forment sous une pression d’air plus faible et contiennent plus de micro-organismes et de couches de fonte, ce qui peut compliquer l’interprétation de la chimie de la glace.
Le co-auteur Jeffrey Severinghaus de la Scripps Institution of Oceanography et de l’Université de Californie à San Diego a réussi à adapter une méthode – auparavant utilisée presque exclusivement dans la datation des carottes de glace polaire – aux carottes de glace du troisième pôle en ajoutant de nouvelles corrections.
« Les isotopes de l’air piégés dans les bulles de la glace et de l’histoire atmosphérique des 15 000 dernières années ont été corroborés par d’autres enregistrements indirects », a déclaré Yao Tandong, co-auteur de l’étude et professeur à l’Institut de recherche sur le plateau tibétain. , Académie chinoise des sciences.
Les carottes de glace utilisées dans cette étude ont été forées à partir de la calotte glaciaire de Guliya en 1992 et 2015 par une équipe d’expédition dirigée par les professeurs. Yao et Thompson, co-présidents de Third Pole Environment, un programme scientifique international conçu pour mieux comprendre les changements dans l’environnement du troisième pôle et leurs ramifications.
Plus d’information:
Thompson, Lonnie G. et al, Utilisation de δ18Oatm dans la datation d’un enregistrement de carotte de glace tibétaine du climat holocène / tard glaciaire, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2205545119. doi.org/10.1073/pnas.2205545119