Le cheval a transformé l’histoire de l’humanité et les scientifiques ont désormais une idée plus précise du moment où les humains ont commencé à transformer le cheval.
Il y a environ 4 200 ans, une lignée particulière de chevaux est rapidement devenue dominante en Eurasie, ce qui suggère que c’est à ce moment-là que les humains ont commencé à propager les chevaux domestiques à travers le monde, selon des recherches. publié jeudi dans la revue Nature.
Il y avait quelque chose de spécial chez ce cheval : il avait une mutation génétique qui modifiait la forme de son dos, le rendant probablement plus facile à monter.
« Dans le passé, il y avait de nombreuses lignées différentes de chevaux », a déclaré Pablo Librado, biologiste évolutionniste au Conseil national espagnol de la recherche à Barcelone et co-auteur de la nouvelle étude. Cette diversité génétique était évidente dans les échantillons d’ADN anciens que les chercheurs ont analysés sur des sites archéologiques d’Eurasie remontant à 50 000 ans.
Mais leur analyse de 475 génomes de chevaux anciens a montré un changement notable il y a environ 4 200 ans.
C’est à ce moment-là qu’une lignée spécifique apparue pour la première fois dans ce qu’on appelle la steppe pontique-caspienne, une région de plaines qui s’étend de ce qui est aujourd’hui le nord-est de la Bulgarie à l’Ukraine et au sud de la Russie, a commencé à apparaître dans toute l’Eurasie et a rapidement remplacé d’autres lignées. En trois cents ans, les chevaux d’Espagne étaient semblables à ceux de Russie.
« Nous avons vu ce type génétique se propager presque partout en Eurasie. Il est clair que ce type de cheval, local, est devenu mondial très rapidement », a déclaré le co-auteur Ludovic Orlando, archéologue moléculaire au Centre d’anthropobiologie et de génomique de Toulouse en France.
Les chercheurs pensent que ce changement est dû au fait qu’un peuple de l’âge du bronze appelé Sintashta avait domestiqué son cheval local et avait commencé à utiliser ces animaux pour les aider à étendre considérablement leur territoire.
Selon les scientifiques, la domestication des chevaux sauvages dans les plaines d’Eurasie était un processus et non un événement unique.
Les archéologues ont déjà trouvé des preuves de consommation de lait de jument dans des restes dentaires datant d’il y a environ 5 500 ans, et les premières preuves de l’équitation remontent à environ 5 000 ans. Mais ce sont les Sintashta qui ont répandu les chevaux qu’ils avaient domestiqués à travers l’Eurasie, suggère la nouvelle étude.
Les chercheurs pensent que les tout premiers ancêtres des chevaux sont apparus en Amérique du Nord, puis ont traversé le détroit de Béring jusqu’en Asie il y a environ un million d’années. Ils ont prospéré en Asie, mais ont disparu dans les Amériques.
Les humains avaient domestiqué d’autres animaux plusieurs milliers d’années avant les chevaux, notamment les chiens, les porcs, les bovins, les chèvres et les moutons. Mais la nouvelle recherche montre que la diminution de la diversité génétique associée à la domestication s’est produite beaucoup plus rapidement chez les chevaux.
« Les humains ont modifié le génome du cheval à une vitesse stupéfiante, peut-être parce que nous avions déjà de l’expérience avec les animaux », a déclaré Laurent Frantz, qui étudie la génétique des créatures anciennes à l’université Ludwig Maximilian de Munich et n’a pas participé à l’étude.
« Cela montre la place particulière du cheval dans les sociétés humaines. »
Plus d’information:
Pablo Librado, La mobilité généralisée basée sur le cheval est apparue vers 2 200 avant notre ère en Eurasie, Nature (2024). DOI : 10.1038/s41586-024-07597-5. www.nature.com/articles/s41586-024-07597-5
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