En 2015, Bill Nye était à bord de Marine One avec le président Obama.
La personnalité de la télévision et défenseur de la science était officiellement présente pour un événement du Jour de la Terre, mais il en a profité pour parler au président de l’exploration spatiale, et plus particulièrement d’une mission encore à ses balbutiements au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à La Cañada Flintridge qui avait désespérément besoin. fonds.
Après une décennie de plaidoyer de la part des scientifiques, la mission devrait être lancée dès vendredi et étudiera la lune glacée de Jupiter, Europe, soupçonnée d’abriter un vaste océan capable d’héberger la vie.
« Il y a deux questions : d’où venons-nous ? Et sommes-nous seuls dans l’univers ? » dit Nye. « Si vous rencontrez quelqu’un qui dit qu’il ne pose jamais ces questions, c’est qu’il n’est pas honnête avec vous. »
Conçu par le JPL, le vaisseau spatial Europa Clipper, d’une valeur de 5 milliards de dollars, est la plus grande sonde interplanétaire jamais construite par l’agence spatiale. La sonde sera lancée sur une fusée SpaceX, construite à Hawthorne.
« Si nous trouvons de la vie sur un autre monde, cela changera la vie sur celui-ci », a déclaré Nye. « Ce sont les gens qui vivent et travaillent dans le comté de Los Angeles qui font ce travail qui pourrait potentiellement changer le cours de l’histoire de l’humanité. »
Dans la foulée du télescope spatial James Webb et du Perseverance Mars Rover, Clipper est l’un des derniers projets « phares » de plusieurs milliards de dollars à être développé au cours de cette décennie, alors que la NASA est confrontée à des resserrements budgétaires et à des problèmes de gestion de projet.
« Je parle souvent de ces missions comme de cathédrales modernes. Ce sont des quêtes générationnelles », a déclaré Laurie Leshin, directrice du JPL de la NASA, lors d’une conférence de presse pour le lancement de Clipper. « Je suis vraiment fier qu’en tant qu’humanité, nous choisissions d’entreprendre ces objectifs difficiles et à long terme, comme l’exploration de l’inconnu sur Jupiter. »
La NASA a jusqu’au 6 novembre pour lancer la sonde et attend actuellement que l’ouragan Milton passe au-dessus de la Space Coast de Floride.
Une fois que le vaisseau spatial quitte sa rampe de lancement de Cap Canaveral, il entame une odyssée de cinq ans et demi : d’abord en fronde autour de Mars au début de 2025, puis en retournant autour de la Terre à la fin de 2026 avant de se diriger vers la plus grande planète du système solaire et une lune incroyablement dynamique.
Europe orbite autour de Jupiter en seulement trois jours et demi, voyageant 10 fois plus vite que notre Lune. Les forces gravitationnelles intenses de la géante gazeuse écrasent et mettent constamment à rude épreuve le noyau de la lune, le réchauffant.
Les scientifiques pensent que les bouches d’eau hydrothermales projettent la chaleur du noyau vers le haut, dégelant ainsi un vaste océan qui glisse à environ 24 km sous la croûte glacée de la Lune, bien plus profondément que ce que les humains ont jamais creusé sur Terre.
Les observations de la Terre et des sondes orbitales suggèrent qu’une partie de cette eau traverse les fissures de la glace et se propage dans des geysers de plus de cent milles de hauteur.
Avec de l’eau liquide et une source d’énergie sous forme de chaleur, Europe fascine les scientifiques depuis des décennies. Si elle abrite également des composés organiques tels que des acides aminés, qui forment les protéines qui composent les cellules, Europe pourrait alors abriter des formes de vie extraterrestres.
Clipper recherchera les signatures lumineuses de ces composés sur Europe, ainsi que celles qui pourraient être projetées dans l’espace par des météorites ou des geysers.
« S’il y avait quelque chose de vivant – imaginez un microbe européen, sans parler des poissons européens – ces choses seraient projetées dans l’espace », a déclaré Nye. « Si vous échantillonnez de l’eau dans n’importe quel étang n’importe où sur Terre, partout où il y a de l’humidité, vous trouverez tous ces virus, bactéries et microbes, en minuscules, et il est donc raisonnable que nous trouvions au moins des composés organiques. »
(La NASA est pratiquement certaine de ne pas trouver d’hommes-poissons, mais cela n’a pas empêché les scientifiques de rêver.)
Bien que les missions précédentes vers Jupiter aient donné aux scientifiques une esquisse de la Lune, Clipper aidera à dresser un portrait détaillé.
Une fois que Clipper arrivera à Jupiter, il orbitera autour de la géante gazeuse 80 fois en quatre ans, effectuant 49 survols d’Europe, à seulement 16 milles de la surface, pour collecter des données d’un pôle à l’autre.
Au cours de ses premiers survols, les scientifiques devraient être en mesure de confirmer l’existence de l’océan, tout cela en lisant le champ magnétique produit par la lune et en mesurant sa gravité en déterminant dans quelle mesure elle tire le vaisseau spatial.
Ils obtiendront également certaines des images de la lune avec la plus haute résolution jamais prises et les premières lectures des molécules situées près de la surface.
Pendant le reste de la mission, Clipper étudiera la dynamique complexe de la façon dont l’océan interagit avec la croûte glacée et le manteau chauffé en dessous. Cela deviendra progressivement visible à mesure que la sonde utilisera des ondes radio pénétrantes pour scruter sous la croûte glacée, un peu comme une machine à rayons X.
« Clipper sera la première mission approfondie qui nous permettra de caractériser l’habitabilité de ce qui pourrait être le type de monde habité le plus courant dans notre univers », a déclaré Gina Dibraccio, directrice par intérim de la division des sciences planétaires du siège de la NASA. une conférence de presse.
Le 3 septembre 2034, Europa Clipper percutera intentionnellement Ganymède, la lune rocheuse de Jupiter, garantissant que le vaisseau spatial ne heurtera pas accidentellement l’une des lunes les plus intéressantes scientifiquement de la planète.
Autrement dit, à moins que la NASA ne décide de prolonger la mission, ce qui s’est souvent produit dans le passé.
Clipper n’est pas la première mission à explorer la lune glacée. La sonde Galileo l’a survolée dans les années 1990, confirmant les espoirs initiaux des scientifiques selon lesquels la Lune était plus qu’une boule rocheuse silencieuse en orbite autour de la Terre. Cet engouement a conduit les scientifiques à demander officiellement à la NASA une mission Europe dédiée au début des années 2000.
Mais la NASA doit toujours peser les découvertes scientifiques potentielles de missions phares audacieuses et le risque de dépassement de coûts, et à l’époque, l’agence avait froid aux yeux.
En 2013, la NASA venait juste de finir de gérer les dépassements de coûts du Curiosity Mars Rover et l’agence se concentrait sur le lancement du télescope spatial James Webb dans l’espace. Tout cela alors que le Congrès avait réduit de moitié son budget pour la science planétaire par rapport à la décennie précédente.
Alors, le Science Guy s’est impliqué.
« Nous avons réalisé que cela [mission] aurait été possible il y a 10 ans à la Planetary Society », a déclaré Nye, « et nous nous sommes donc mis au travail : ‘écoutez, tout le monde, écrivez des lettres, écrivez des e-mails, parlez avec vos membres du Congrès, venez à nos journées d’action.' »
La Planetary Society, une organisation à but non lucratif basée à Pasadena dont Nye est le directeur général et membre de longue date, a décidé de mettre tout son poids dans une mission Europe. Ses dirigeants ont témoigné devant le Congrès et se sont exprimés au Capitole. Les membres de la Planetary Society ont écrit plus de 375 000 messages de soutien au Congrès et à la Maison Blanche.
En 2014, l’agence a explicitement déclaré aux scientifiques et au Congrès qu’elle ne financerait pas une mission Europa dans sa demande de budget.
« Cela n’arrive jamais », a déclaré Casey Dreier, chef de la politique spatiale à la Planetary Society. « Ils ne se contentent jamais de demander un budget en disant ‘Nous n’allons pas faire quelque chose. Il n’y a pas d’argent. En gros, arrêtez de demander.' »
Mais l’année suivante, la NASA a demandé au Congrès 15 millions de dollars pour lancer l’enquête de plusieurs milliards de dollars. Un membre du Congrès du Texas qui était un champion du financement spatial – et qui détenait également le pouvoir dans le processus budgétaire – a décidé de donner 100 millions de dollars à l’agence.
La NASA a choisi le JPL pour concevoir et construire le vaisseau spatial.
« Il n’est pas trop surprenant de voir le JPL remporter un contrat pour une mission planétaire », a déclaré Matthew Shindell, conservateur des sciences planétaires et de l’exploration au Smithsonian National Air and Space Museum.
« Ils ont vraiment un palmarès incroyable », a-t-il déclaré. « C’est donc l’un des centres les plus fiables de la NASA lorsqu’il s’agit de développer de grandes missions robotiques. »
Aujourd’hui, avec l’inflation qui aplatit encore davantage le budget de la NASA et le coût élevé de son objectif actuel – les vols spatiaux habités – on assiste à une nouvelle baisse des grandes missions scientifiques stratégiques. Cela a également créé des difficultés pour le JPL.
En septembre, une enquête ordonnée par le Congrès a révélé que la NASA négligeait les investissements critiques à long terme dans les infrastructures et la main-d’œuvre pour financer des missions coûteuses.
Avec le départ de Clipper de la Terre, les futures missions phares restantes en sont soit à leurs balbutiements, soit en proie à des problèmes financiers et de gestion.
Cela laisse à JPL peu de projets majeurs pour continuer à financer ses plus de 5 000 employés. Les opérations d’ingénierie de Clipper tirent à leur fin et le siège de la NASA a sévèrement interrompu son autre programme phare, le retour d’échantillons sur Mars, en raison des coûts et des retards élevés prévus.
Les financements phares et les inquiétudes concernant les dépassements de coûts ont fluctué à la NASA pendant des décennies – et l’avenir du JPL avec lui.
Dans les années 1980, le JPL s’accrochait à peine à la vie lorsque l’administration Reagan envisageait de transformer le laboratoire en institution privée et d’annuler sa seule mission phare : Galileo.
L’épreuve a inspiré la fondation de la Planetary Society.
Heureusement, un administrateur de Caltech, qui gère le JPL, connaissait le leader de la majorité au Sénat américain, sauvant ainsi le laboratoire et la mission Galileo qui allait révolutionner la compréhension d’Europe par les scientifiques et inspirer la mission Clipper.
« Parfois, il s’agit vraiment de trouver un champion », pas seulement un supporter, mais quelqu’un ayant le pouvoir de déplacer de l’argent, a déclaré Dreier. « Et pour le moment, le JPL n’en a pas. »
2024 Le Los Angeles Times