Les créatures les plus petites et les plus anciennes sur et dans la Terre ont un rôle énorme à jouer dans la réalisation d’un avenir durable pour la planète, affirme une équipe internationale de scientifiques, dont des chercheurs universitaires de l’Université d’État de l’Ohio, dans un nouveau rapport. Cellule article publié aujourd’hui.
Les microbes (bactéries, virus, champignons et autres organismes unicellulaires) assurent la survie de toutes les autres espèces vivant sur terre, dans l’eau, dans l’air et dans nos intestins. Grâce aux progrès technologiques rapides de ces dernières décennies, les scientifiques en apprennent chaque jour davantage sur les fonctions microbiennes et sur la manière dont elles peuvent être utilisées pour protéger la santé humaine et l’environnement mondial.
Et pourtant, la recherche microbienne reste sous-représentée dans les Objectifs de développement durable des Nations Unies, ce qui, selon les scientifiques, devrait changer pour accélérer les progrès vers la réalisation de ces objectifs.
L’ONU a défini 17 Objectifs de développement durable (ODD) que les pays développés et en développement doivent atteindre à l’échelle mondiale. L’ONU décrit globalement cet ensemble d’objectifs comme un effort visant à mettre fin à la pauvreté et à d’autres privations tout en améliorant la santé et l’éducation, en réduisant les inégalités et en stimulant la croissance économique, tout en luttant contre le changement climatique et en œuvrant à la préservation des océans et des forêts.
Bien que l’activité microbienne soit fondamentale pour le maintien de toute vie (en produisant de l’oxygène, par exemple), écrivent les auteurs, toute mention de leur rôle est largement absente dans les centaines de traités multilatéraux et d’accords politiques intergouvernementaux de l’ONU.
Dans la revue, les auteurs détaillent sept voies clés par lesquelles la recherche et la technologie microbiennes peuvent être utilisées pour atteindre les objectifs : favoriser la santé et lutter contre les maladies ; production alimentaire et nutrition ; production d’énergie propre ; synthèse et recyclage des produits ; bioremédiation ; facilitation des écosystèmes de santé ; et cycles biogéochimiques mondiaux et changement climatique.
« Un domaine de recherche en constante expansion montre comment différents groupes microbiens remplissent différentes fonctions, et la gestion efficace des communautés microbiennes peut apporter des solutions pour améliorer divers aspects de la vie, de la santé humaine à la production d’énergie ou de nourriture », ont-ils écrit.
Selon les chercheurs, l’exclusion des microbes des objectifs mondiaux pourrait s’expliquer en partie par un manque de sensibilisation du public et des responsables politiques à l’importance des micro-organismes. Si nous connaissons bien les bactéries et les virus qui nous rendent malades, il existe 1 000 milliards d’autres espèces de microbes fonctionnant dans des communautés hautement interconnectées pour traiter les nutriments, initier des réactions chimiques, consommer des gaz et nettoyer les déchets – autant de fonctions qui peuvent être exploitées pour une liste toujours plus longue d’utilisations pratiques bénéfiques pour la planète.
Parmi les nombreux exemples décrits dans l’article, les auteurs font état d’innovations basées sur les microbes, comme la conception de bactéries capables de délivrer des toxines aux tumeurs et l’utilisation d’organismes vivants pour extraire les contaminants des sols, des sédiments et de l’eau.
« Les microbiomes ont un impact sur tout », a déclaré Sullivan. « Et de par sa nature même, la science du microbiome est hautement interdisciplinaire, ce qui nous donne une longueur d’avance pour explorer les moyens par lesquels cette recherche peut être étendue aux niveaux nécessaires pour avoir un impact important.
« Nous considérons qu’une meilleure compréhension des rôles microbiens dans un contexte écosystémique est essentielle pour exploiter le potentiel des microbes dans la fabrication de bioproduits durables et la protection de la planète. La communauté scientifique est prête à faire le travail, mais la complexité de la vie microbienne et l’interdisciplinarité nécessaire pour résoudre ces mystères remettent en question le financement disciplinaire traditionnel et les structures universitaires. Cette large communication scientifique vise à faire connaître les opportunités. »
Les auteurs principaux de l’article sont Laura van Galen et Thomas Crowther de l’École polytechnique fédérale de Zurich et Rino Rappuoli de la Fondazione Biotecnopolo di Siena en Italie.
Plus d’informations :
Thomas W. Crowther et al., Appel à l’action des scientifiques : les microbes, la santé planétaire et les objectifs de développement durable, Cellule (2024). DOI: 10.1016/j.cell.2024.07.051