Les scientifiques ont utilisé des télescopes au sol pour obtenir des vues sans précédent, grâce à la position de la planète géante sur sa longue orbite autour du soleil.
Pour la première fois, les scientifiques de la NASA ont des preuves solides d’un cyclone polaire sur Uranus. En examinant les ondes radio émises par la géante de glace, ils ont détecté le phénomène au pôle nord de la planète. Les découvertes confirment une large vérité sur toutes les planètes avec des atmosphères substantielles dans notre système solaire : Que les planètes soient composées principalement de roche ou de gaz, leurs atmosphères montrent des signes d’un vortex tourbillonnant aux pôles.
Les scientifiques savent depuis longtemps que le pôle sud d’Uranus a une caractéristique tourbillonnante. L’imagerie Voyager 2 de la NASA des sommets des nuages de méthane a montré que les vents au centre polaire tournaient plus vite que sur le reste du pôle. Les mesures infrarouges de Voyager n’ont observé aucun changement de température, mais les nouvelles découvertes, publiées dans Lettres de recherche géophysiquefaire.
À l’aide d’énormes antennes radio du Very Large Array au Nouveau-Mexique, ils ont regardé sous les nuages du géant de glace, déterminant que l’air circulant au pôle nord semble être plus chaud et plus sec – les caractéristiques d’un cyclone puissant. Collectées en 2015, 2021 et 2022, les observations sont allées plus loin dans l’atmosphère d’Uranus que jamais auparavant.
« Ces observations nous en disent beaucoup plus sur l’histoire d’Uranus. C’est un monde beaucoup plus dynamique que vous ne le pensez », a déclaré l’auteur principal Alex Akins du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Ce n’est pas qu’une simple boule de gaz bleue. Il se passe beaucoup de choses sous le capot. »
Uranus s’exhibe davantage ces jours-ci, grâce à la position de la planète en orbite. C’est un long voyage autour du système solaire pour cette planète extérieure, prenant 84 ans pour effectuer un tour complet, et au cours des dernières décennies, les pôles n’étaient pas pointés vers la Terre. Depuis 2015 environ, les scientifiques ont une meilleure vue et ont pu regarder plus profondément dans l’atmosphère polaire.
Ingrédients pour un cyclone
Le cyclone sur Uranus, de forme compacte avec de l’air chaud et sec en son cœur, ressemble beaucoup à ceux repérés par Cassini de la NASA à Saturne. Avec les nouvelles découvertes, des cyclones (qui tournent dans le même sens que leur planète tourne) ou des anticyclones (qui tournent dans le sens opposé) ont maintenant été identifiés aux pôles de chaque planète de notre système solaire, à l’exception de Mercure, qui n’a pas atmosphère conséquente.
Mais contrairement aux ouragans sur Terre, les cyclones sur Uranus et Saturne ne se forment pas au-dessus de l’eau (aucune des planètes n’est connue pour avoir de l’eau liquide), et ils ne dérivent pas ; ils sont bloqués aux pôles. Les chercheurs surveilleront de près l’évolution de ce cyclone Uranus nouvellement découvert dans les années à venir.
« Le noyau chaud que nous avons observé représente-t-il la même circulation à grande vitesse vue par Voyager ? » a demandé Akins. « Ou y a-t-il des cyclones empilés dans l’atmosphère d’Uranus ? Le fait que nous découvrions encore des choses aussi simples sur le fonctionnement de l’atmosphère d’Uranus me donne vraiment envie d’en savoir plus sur cette mystérieuse planète. »
L’enquête décennale 2023 sur les sciences planétaires et l’astrobiologie des National Academies a donné la priorité à l’exploration d’Uranus. En préparation d’une telle mission, les scientifiques planétaires se concentrent sur le renforcement de leurs connaissances sur le système de la mystérieuse géante des glaces.
Plus d’information:
Alex Akins et al, Preuve d’un cyclone polaire sur Uranus à partir d’observations VLA, Lettres de recherche géophysique (2023). DOI : 10.1029/2023GL102872