Une nouvelle étude menée par le Dr Jordan Mallon du Musée canadien de la nature à Ottawa, au Canada, et le Dr David Hone de l’Université Queen Mary de Londres, au Royaume-Uni, examine les tailles maximales possibles des dinosaures. publié dans le journal Écologie et évolution.
Les dimensions gigantesques atteintes par de nombreux dinosaures en font une source de fascination sans fin : comment les animaux ont-ils évolué pour devenir aussi grands ? Il existe des affirmations et des contre-affirmations perpétuelles sur l’espèce de dinosaure qui était la plus grande de son groupe ou même la plus grande de tous les temps.
Mais la plupart des espèces de dinosaures ne sont connues que par un ou quelques spécimens, il est donc extrêmement improbable qu’elles comprennent les plus grands individus ayant jamais existé. La question demeure : quelle était la taille des plus grands individus et est-il probable que nous les retrouvions ?
Mallon et Hone ont modélisé par ordinateur une population de Tyrannosaurus rex. Ils ont pris en compte des variables telles que la taille de la population, le taux de croissance, la durée de vie, les biais de préservation dans les archives fossiles, etc. La variance de la taille du corps à l’âge adulte, qui est encore mal connue chez le T. rex, a été modélisée avec et sans différences de sexe, en se basant sur des alligators vivants. Le Tyrannosaurus rex a été choisi comme modèle car il s’agit d’un dinosaure bien étudié pour lequel une grande partie de ces informations sont connues ou pour lesquelles on dispose de bonnes estimations.
Les paléontologues ont découvert que les plus grands fossiles de T. rex existants se situent probablement dans le 99e percentile (c’est-à-dire dans le 1 % supérieur de la taille corporelle), mais que pour trouver un animal dans le 99,99 % supérieur (un individu sur 10 000), il faudrait encore 1 000 ans pour extraire des fossiles au rythme actuel. Le plus grand individu jamais découvert (1 animal sur 2,5 milliards) était peut-être 70 % plus massif que les plus grands spécimens de T. rex connus actuellement (environ 15 tonnes contre 8,8 tonnes) et 25 % plus long (15 m contre 12 m).
Les valeurs sont des estimations basées sur le modèle, mais les schémas de découverte de géants d’espèces modernes nous indiquent qu’il devait y avoir des dinosaures plus grands que nous n’avons pas encore découverts. Certains os et morceaux isolés suggèrent certainement des spécimens encore plus grands que ceux dont nous disposons actuellement de squelettes. Cela a une grande influence sur les débats concernant les plus grands animaux fossiles.
La plupart des plus grands dinosaures appartenant à divers groupes sont connus à partir d’un seul spécimen de bonne qualité, il est donc impossible de savoir si cet animal était un grand ou un petit exemplaire de l’espèce. Une espèce apparemment grande pouvait être connue à partir d’un individu géant et une espèce apparemment plus petite à partir d’un petit animal seulement, et les tailles typiques ou maximales étaient très différentes.
Les chances de trouver les plus grands spécimens jamais observés sont extrêmement faibles. Ainsi, malgré les squelettes géants que l’on peut voir dans les musées du monde entier, les plus grands spécimens étaient encore plus grands.
Le Dr Mallon a déclaré : « Notre étude suggère que, pour les grands animaux fossiles comme le T. rex, nous n’avons aucune idée, à partir des archives fossiles, de la taille absolue qu’ils auraient pu atteindre. Il est amusant de penser à un T. rex de 15 tonnes, mais les implications sont également intéressantes d’un point de vue biomécanique ou écologique. »
Le Dr Hone a déclaré : « Il est important de souligner que cela ne concerne pas vraiment le T. rex, c’est la base de notre étude, mais cette question s’appliquerait à tous les dinosaures (et à de nombreuses autres espèces fossiles). Débattre pour savoir « qui est le plus grand ? » en se basant sur une poignée de squelettes n’a pas vraiment de sens. »
Plus d’information:
Jordan C. Mallon et al., Estimation de la taille corporelle maximale chez les espèces fossiles : une étude de cas utilisant Tyrannosaurus rex, Écologie et évolution (2024). DOI: 10.1002/ece3.11658