Des dizaines de minuscules charançons noirs s’accrochent à une plante de fougère car il est jeté sur un tapis vert feuillu enduit la surface de la rivière Crocodile d’Afrique du Sud.
Ces charançons ne sont pas jetés dans la rivière par accident: les scientifiques espèrent que les insectes et leurs larves se frayeront un chemin à travers le tapis vert, qui est composé d’une plante aquatique sud-américaine invasive et invasive appelée Salvinia Minima.
L’usine reprend régulièrement des corps d’eau douce dans la région nord de l’Afrique du Sud, étouffant la vie aquatique, y compris sur la rivière Crocodile et le barrage de Hartbeespoort dans lequel il circule.
Les charançons, qui ont été utilisés efficacement ailleurs dans le monde pour lutter contre les mauvaises herbes d’eau, mènent désormais la charge de l’Afrique du Sud contre les plantes qui menacent des écosystèmes dans au moins trois provinces du Nord et se glissent dans les pays voisins.
Après que les charançons ont aidé à contrôler la propagation de Salvinia dans certaines parties des États-Unis, des scientifiques des deux pays ont travaillé ensemble sur un projet pour rassembler une population de démarrage en Afrique du Sud.
Les insectes de 1 millimètre (0,03 pouce) ont été apportés à plus de 8 700 miles de la Louisiane. Des stations d’élevage sont installées près de plusieurs barrages pour développer la population de charançon.
Une fois libérés sur un site infesté, les coléoptères se font chez eux sur la Salvinia, la seule chose qu’ils mangent, sans endommager l’écosystème local, selon les scientifiques.
« Ils pondent des œufs sur cette plante, se nourrissent de cette plante et meurent sur cette plante. Si cette plante décède, ils mourront également », a déclaré le professeur Julie Coetzee, scientifique principal de l’Institut sud-africain de biodiversité aquatique. « Ils endommagent certains tissus, ces tissus deviennent gorgés d’eau, puis ces plantes coulent au fond. »
Une menace flottante
Hartbeespoort Dam au nord de Johannesburg, l’emplacement du projet pilote, est une source importante d’irrigation pour les fermes voisines et un site de loisirs populaire.
« Lorsque nous avons acheté la propriété, il y avait cette belle petite usine flottante sur le barrage et je pensais bien que c’était assez agréable », a déclaré Max Moller, résident et opérateur d’entreprise de 53 ans. « Je ne savais pas que cette petite fougère flottante était une menace absolue. »
Moller, le propriétaire du sentier de randonnée de Mogi, a déclaré que la Salvinia avait obstrué et endommagé les moteurs de bateau et blessé les communautés de pêcheurs au cours des neuf années qu’il a vécues dans la région.
Les systèmes d’eau douce déjà vulnérables d’Afrique du Sud sont confrontés à une menace significative de la Salvinia, selon les scientifiques. Les plantes ont connu deux poussées de croissance majeures en 2021 et 2022, survivant sur le contenu élevé de nitrate dans l’eau.
La plante a initialement fait surface il y a plus de dix ans au barrage, qui s’est également battu depuis longtemps avec une invasion de la jacinthe de l’eau, une autre espèce problématique.
« Si vous retirez la jacinthe, cette plante se cache », a déclaré Coetzee. Les plantes envahissantes bloquent la lumière du soleil, ce qui signifie pas d’oxygène dans l’eau, a-t-elle déclaré.
« S’il n’y a pas d’oxygène, il n’y a pas de poisson, il n’y a pas de crabe, il n’y a pas d’insectes et donc vous détruisez ou modifiez complètement l’écosystème aquatique », a-t-elle déclaré.
Salvinia a un taux de croissance rapide et sa propagation a été la plus notable dans toute la province de Gauteng, où se trouvent la plus grande ville sud-africaine de Johannesburg et sa capitale, Pretoria. L’usine aggrave les problèmes existants de l’approvisionnement en eau en épuisant l’oxygène et en sapant l’offre dans un pays qui a déjà des difficultés à la demande croissante et à la détérioration des infrastructures d’eau.
Préoccupations concernant l’impact des charançons
Bien que la libération des charançons aidera à lutter contre la Salvinia, les experts préviennent qu’il pourrait y avoir des effets secondaires involontaires.
Anthony Turton, expert en eau et chercheur à l’Université de l’État libre d’Afrique du Sud, a averti que leur introduction pourrait transformer les rivières et les barrages en maisons plus adaptées aux bactéries et aux organismes dangereux.
Cela comprend des algues bleu-vert toxiques, connues sous le nom de cyanobactéries, qui prospèrent dans des voies navigables riches en nutriments et contaminées et affectent déjà près de 60% des barrages du pays.
« Avec plus de concurrence légère et moindre pour les nutriments, ces cyanobactéries entreront dans une condition connue sous le nom de floraison », a-t-il déclaré. « Il s’agit d’une croissance démographique exponentielle qui remplit radicalement toute la colonne d’eau. »
Turnton a déclaré que l’action simultanée pour réparer les systèmes d’égouts endommagés et limiter le ruissellement des engrais agricoles est essentiel pour une solution durable.
« À moins qu’il n’y ait des efforts pour réduire l’afflux des nutriments des flux d’eaux usées, alors nous ne créons que l’espace pour que les cyanobactéries se développent sans concurrence à partir de mauvaises herbes flottantes », a-t-il déclaré.
Menace de propagation à d’autres pays
Les charançons ne sont pas les premiers insectes à être introduits pour freiner une menace invasive en Afrique du Sud. Le pays a provoqué un bug dans les années 1930 pour contrôler la propagation d’un cactus robuste originaire du Mexique qui blessait les écosystèmes. Ce projet a été considéré comme un succès.
La croissance rapide de la Salvinia a exercé des pressions sur le gouvernement pour agir, d’autant plus que les chercheurs avertissent que les pays voisins sont également confrontés à une invasion.
Coetzee a déclaré que Salvinia appartenait à la confluence des rivières Crocodile et Limpopo dans l’extrême nord de l’Afrique du Sud.
« Cela constitue désormais une énorme menace pour nos voisins parce que cette plante a été transportée par nos rivières sur nos frontières », a-t-elle déclaré. « Il est susceptible de passer tout le long du Limpopo, le long des frontières du Botswana et du Zimbabwe et au Mozambique. »
« Nous avons vraiment la responsabilité de contrôler cette plante », a-t-elle ajouté.
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