Qu’il s’agisse de voyages de recherche dans des endroits éloignés ou de passer au peigne fin les 80 millions d’objets conservés dans les collections du Musée, chaque année, les scientifiques ajoutent à cette vaste bibliothèque de la vie. Bien que nombre de ces espèces soient déjà connues de ceux qui vivent à leurs côtés, en leur donnant des noms scientifiques, nous pouvons, espérons-le, mieux les protéger.
Comme la plupart des animaux sur Terre sont des invertébrés (animaux sans colonne vertébrale), il n’est pas surprenant que la majorité des nouvelles espèces décrites cette année appartiennent à ce groupe.
Cela a inclus quelque 84 espèces de coléoptères, 34 espèces de papillons de nuit, 23 espèces d’animaux de mousse (également appelés bryozoaires) et 13 espèces de vers trématodes. Il y avait aussi 12 nouvelles espèces de protistes, sept espèces de mouches, deux bourdons d’Asie, deux vers polychètes des profondeurs des océans et un mille-pattes avec un certain nombre de segments jamais vus par les scientifiques.
Mais le groupe qui a gagné le plus de nouvelles espèces cette année est celui des guêpes. Au total, 85 nouvelles espèces ont été décrites ! Cela inclut certains individus miniatures avec les plus belles ailes en forme de plumes. Ces minuscules animaux appartiennent à un groupe contenant certains des plus petits insectes du monde.
Malgré leur petite taille, ces guêpes parasites pourraient être importantes pour l’agriculture. Les insectes parasitent les œufs de thrips (un type d’insecte qui peut endommager les cultures) et, à ce titre, les guêpes peuvent être d’importants agents de lutte biologique.
Le Dr Gavin Broad est le conservateur principal en charge des insectes au Musée et un expert des hyménoptères, le groupe qui contient les guêpes.
« Il n’est pas surprenant que de nouvelles espèces de guêpes soient arrivées en tête, c’est juste une surprise que les guêpes ne soient pas en tête chaque année », explique Gavin. « L’abondance de guêpes parasitoïdes fait de l’ordre des Hyménoptères l’ordre d’insectes le plus riche en espèces, mais il est loin derrière certains autres groupes en termes de descriptions d’espèces réelles. »
« Attention à beaucoup plus de guêpes l’année prochaine ! »
Cette année a également vu 19 nouvelles espèces de phasmes décrites. Tous ces éléments provenaient des tropiques d’Australie et ont obligé les chercheurs à utiliser des insectes nouvellement collectés, des spécimens de musée et des analyses génétiques pour révéler que ce que l’on pensait à l’origine être 11 espèces était en réalité 30.
Une poignée de vertébrés ont également été décrits par les scientifiques du Musée, dont une nouvelle espèce de gecko des Seychelles, trois espèces de poissons et sept espèces de grenouilles.
Six de ces grenouilles font partie des plus petits vertébrés connus. Trouvées vivant dans la litière de feuilles du Mexique, les grenouilles ne mesurent que huit millimètres de long, ce qui est plus petit qu’une pièce de 1 pence. La raison pour laquelle ces grenouilles ont évolué pour devenir si petites n’est pas encore comprise.
Les scientifiques ont non seulement décrit les vivants cette année, mais aussi les morts avec trois nouvelles espèces de dinosaures nommées. Deux sont des dinosaures blindés de Chine. Le premier d’entre eux est le dinosaure blindé le plus ancien et le plus complet trouvé en Asie, tandis que l’autre est le plus ancien stégosaure de tous les temps. Ensemble, les deux espèces aident les chercheurs à mieux comprendre comment le groupe lourdement blindé a évolué.
Le troisième nouveau dinosaure décrit cette année est une espèce carnivore aux bras minuscules, trouvée dans le nord de l’Argentine. Datant de 70 millions d’années, il donne des indices sur la façon dont cette partie du monde a réagi à l’astéroïde qui a anéanti les dinosaures.
Ce ne sont pas seulement les fossiles de dinosaures qui aident les chercheurs à mieux comprendre le passé. Un lézard fossile vieux de 200 millions d’années qui se cachait dans les collections s’est avéré non seulement être une nouvelle espèce, mais aussi le plus ancien lézard connu de la science, repoussant les origines de ce groupe jusqu’à 30 millions d’années.
Dans les collections se trouvait également un redoutable prédateur ressemblant à un crocodile, découvert à l’origine il y a environ cinq décennies, qui aurait traqué ce qui est aujourd’hui la Tanzanie pendant la période du Trias.
Les chercheurs ont également été occupés à décrire huit nouvelles espèces de mammifères anciens, connus principalement par leurs dents. Deux de ces nouvelles espèces auraient filé dans les sous-bois et le long des branches au-dessus des têtes de dinosaures durant le Jurassique moyen. Les six autres nouvelles espèces sont les premiers représentants du groupe qui contient nos propres parents primates et auraient vécu dans ce qui est aujourd’hui l’île de Wight il y a environ 35 millions d’années.
L’une des découvertes de fossiles les plus intéressantes de cette année est un petit coléoptère piégé dans de l’ambre ukrainien datant également d’il y a 35 millions d’années. Connu sous le nom de coléoptère à ailes orteils, ce groupe particulier d’insectes ne se trouve plus que dans les régions tropicales et subtropicales, le coléoptère fossile révélant que le climat en Ukraine devait être beaucoup plus doux lorsque l’insecte était vivant à l’Éocène supérieur.
Le nouveau scarabée fossile a été décrit par une équipe internationale de chercheurs de la République tchèque, de la Lettonie, de la Russie, de l’Ukraine et du Royaume-Uni comme une démonstration de collaboration internationale face à la guerre en cours en Ukraine.
« Nous avons considéré qu’il était important de rester ensemble pour s’entraider et obtenir le meilleur résultat possible en équipe, malgré la situation actuelle », explique le Dr Dmitry Telnov, conservateur des coléoptères au Musée. « Avec cette découverte, nous ne trions ni ne jugeons aucun collègue, mais envoyons un message clair à la communauté scientifique : rester unis et se soutenir mutuellement est la façon dont la guerre peut être terminée. »
Il y a eu quelques nouvelles espèces de poissons fossiles, ainsi qu’une nouvelle espèce légèrement inhabituelle nommée d’après la trace fossile d’un cas d’œufs de requin fantôme du Jurassique. Restant dans les océans, il y a eu trois nouvelles espèces de trilobites, quatre nouvelles espèces de scorpions de mer et un curieux ver blindé qui a comblé une lacune majeure dans les archives fossiles.
Enfin, trois nouvelles espèces de minéraux ont été décrites cette année, dont une avec des cristaux bleus translucides cassants appelée Bridgesite qui a été découverte en Cumbria, au Royaume-Uni.
De nombreuses plantes et algues ont également fait la liste. Les chercheurs ont décrit un total de 11 nouvelles espèces d’algues cette année, à la fois fossiles et vivantes, tandis que quatre nouvelles espèces de plantes ont été décrites dans toute l’Asie du Sud, dont une de Sulawesi qui est couverte d’épines plutôt effrayantes.
La Dre Sandra Knapp est chercheuse au mérite au Musée et a participé à la description de ces nouvelles espèces végétales.
« Bien que les plantes à fleurs soient relativement bien connues en ce qui concerne les groupes d’organismes, on estime que même si nous avons donné environ 450 000 noms scientifiques d’espèces, il en reste environ 25 % à décrire. les choses que nous ne connaissons pas sont connues des peuples locaux et autochtones là où elles se produisent – nous, taxonomistes, leur donnons simplement des noms qui les mettent dans le langage de la botanique mondiale.
« La plupart des plantes ont une variété de noms, certains spécifiques à une région ou à un groupe linguistique, d’autres plus répandus, mais les noms scientifiques que nous inventons peuvent être utilisés par n’importe qui n’importe où. Cela signifie qu’il existe un langage commun, l’une des choses dont nous avons vraiment besoin. pour aider à infléchir la courbe de la biodiversité. »
« Après tout, si on ne peut pas parler d’une espèce, comment peut-on souhaiter la sauver ? »
Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation du Natural History Museum. Lire l’histoire originale ici