Dans une étude unique en son genre, les chercheurs ont identifié des différences significatives entre la diversité des bactéries intestinales chez les écureuils gris et chez les écureuils roux, ce qui pourrait être la clé pour mieux comprendre la capacité des écureuils gris à supplanter les écureuils roux au Royaume-Uni.
Une nouvelle recherche, publiée dans le Journal de microbiologie médicale, a cherché à mieux comprendre les mécanismes par lesquels les écureuils gris peuvent obtenir un avantage sur les écureuils roux. Chris Nichols, responsable des données probantes sur la conservation au Woodland Trust et co-auteur de l’étude, a déclaré :
« Plus nous en savons sur les écureuils gris, plus nous serons équipés à l’avenir pour lutter contre les menaces qu’ils représentent pour les écureuils roux et nos arbres indigènes, ce qui constitue l’un des plus gros problèmes pour la conservation des forêts au Royaume-Uni. »
Les écureuils gris sont une espèce envahissante non indigène introduite d’Amérique du Nord dans des sites de Grande-Bretagne et d’Irlande entre 1876 et 1929. Ils surpassent les écureuils roux indigènes et se multiplient grâce à divers traits, notamment leur capacité à accéder à un plus large éventail de sources de nourriture, notamment l’écorce des feuillus britanniques. Cela provoque des dommages importants aux arbres et constitue un comportement qui, avant cette recherche, n’était pas complètement compris.
Pour en savoir plus sur ce qui donne aux écureuils gris un avantage sur les écureuils roux, des chercheurs collaborant du Woodland Trust, de l’Université de Surrey, de l’Université de Bangor et de l’Agence de santé animale et végétale ont analysé le microbiote intestinal des deux espèces. La diversité et l’abondance des microbes qui composent le microbiote intestinal (microbes vivant dans un environnement particulier – en l’occurrence l’intestin de l’écureuil) sont souvent un indicateur de l’alimentation, du niveau de santé et de l’immunité d’un individu.
Les chercheurs ont échantillonné l’ADN bactérien du contenu intestinal d’écureuils roux et gris et ont effectué un séquençage de l’ADN pour identifier les groupes bactériens présents dans les deux espèces. Ils ont ensuite comparé les résultats pour identifier les différences clés.
Ils ont découvert des différences significatives dans la diversité des bactéries intestinales entre les deux types d’écureuils, les écureuils gris ayant une gamme plus diversifiée de microbiote dans leur intestin.
L’auteur principal de l’étude, le professeur Roberto La Ragione, professeur de microbiologie et de pathologie vétérinaires à l’université de Surrey, a expliqué : « Les écureuils roux sont désormais une espèce en voie de disparition au Royaume-Uni. Non seulement les écureuils gris sont plus grands et plus robustes que les écureuils roux, mais nous ont maintenant identifié une différence significative dans leur microbiote bactérien intestinal, leur donnant potentiellement un autre avantage sur les rouges. »
Cette diversité accrue du microbiote intestinal de l’écureuil gris pourrait indiquer une santé générale et une immunité améliorées par rapport aux écureuils roux. Cela pourrait également refléter le régime alimentaire plus large de l’écureuil gris, mais la différence entre les deux groupes d’échantillons fournit aux chercheurs des informations précieuses sur la manière dont les écureuils gris peuvent accéder à un plus large éventail de ressources.
Les chercheurs ont également identifié la présence de bactéries dégradant l’oxalate dans les intestins des écureuils gris, ce qui signifie qu’il est probable qu’ils puissent digérer le calcium de l’écorce des arbres et pourrait expliquer le comportement destructeur des écureuils gris en matière d’écorcement.
Comme cette recherche portait uniquement sur un échantillon d’écureuils roux du Royaume-Uni, les chercheurs espèrent que les recherches futures pourraient chercher à cartographier le microbiote intestinal d’autres populations d’écureuils roux indigènes à travers l’Europe pour en savoir plus.
Chris Nichols est optimiste quant aux implications de ces résultats. « Des recherches supplémentaires doivent être menées pour mieux comprendre la relation entre les écureuils roux et gris et leur microbiote intestinal, mais peut-être qu’à l’avenir, nous pourrions développer ces recherches sur des méthodes susceptibles de promouvoir des bactéries intestinales saines chez les écureuils roux ou de nouvelles façons d’empêcher les écureuils de se développer. endommager les arbres. »
Le professeur Ian Brown OBE, directeur des services scientifiques de l’Agence de santé animale et végétale, a déclaré : « Ces résultats nous aideront à mieux comprendre l’impact des écureuils gris sur la population d’écureuils roux du Royaume-Uni et sur nos arbres et forêts d’une importance vitale, ce qui à son tour aidera nous comprenons comment les protéger au mieux à l’avenir.
Plus d’information:
Différences significatives dans le microbiote bactérien cæcal des écureuils roux et gris en Grande-Bretagne, Journal de microbiologie médicale (2024). DOI : 10.1099/jmm.0.001793
Fourni par la Société de Microbiologie