Ce petit pangolin écailleux et très menacé garde un secret : il ne comprend pas huit espèces mais neuf, et une nouvelle a été découverte grâce à l’analyse d’écailles confisquées.
Les scientifiques pensaient auparavant qu’il existait quatre variétés asiatiques et quatre variétés africaines de cette créature nocturne timide, souvent décrite comme le mammifère le plus trafiqué au monde.
Cependant, même si l’espèce a été découverte, certains signes indiquent qu’elle pourrait disparaître, selon une étude publiée mardi dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
Les écailles de pangolin sont convoitées pour une utilisation en médecine traditionnelle, bien qu’elles soient constituées de kératine, tout comme les ongles, et cette petite créature est également chassée pour sa viande.
Selon les défenseurs de l’environnement, plus d’un million d’espèces auraient été victimes de braconnage dans la nature entre 20 et 2014, et tout commerce international est interdit depuis 2016.
Malgré sa nature insaisissable, il a déjà été suggéré que la famille des pangolins pourrait être plus grande qu’on ne le pense.
L’analyse de 27 écailles confisquées à Hong Kong en 2012 et 2013 suggère une lignée sans rapport avec les huit espèces connues.
Mais seuls des fragments limités de gènes étaient disponibles et aucune conclusion définitive n’a pu être tirée.
Reprenant cette piste, les chercheurs ont analysé les écailles de deux confiscations dans la province chinoise du Yunnan en 2015 et 2019 et les ont comparées aux données du génome entier de toutes les espèces connues auparavant.
Ils ont trouvé une lignée « distincte des huit espèces de pangolins actuellement connues », avec des signes indiquant qu’elle appartenait à la branche asiatique ou « Manis » de la famille des pangolins.
Ils ont attribué à la nouvelle espèce le nom provisoire de « Manis mysteria », en clin d’œil à sa nature énigmatique, et ont découvert qu’elle divergeait probablement des espèces de pangolins des Philippines et de Malaisie il y a environ cinq millions d’années.
L’existence de l’animal nouvellement décrit n’a été révélée que grâce à des échantillons saisis auprès des trafiquants, et les recherches suggèrent que la nouvelle espèce est déjà sous pression.
L’analyse « a montré les signatures génomiques d’une population en déclin, y compris une diversité génétique relativement faible par rapport aux autres pangolins… (et) des niveaux élevés de consanguinité et de charge génétique ».
L’endroit où Manis Mysteria erre reste… quelque chose d’un mystère.
On pense que les pangolins asiatiques arrivant à Hong Kong et au Yunnan sont principalement originaires d’Asie du Sud-Est.
Mais comme cette nouvelle espèce ne semble pas très différente de ses cousines asiatiques, elle pourrait bien avoir été négligée dans la nature.
Il pourrait également avoir échappé à l’attention parce qu’il vit dans une région peu étudiée, ou simplement parce que les pangolins ont tendance à être difficiles à trouver.
Quoi qu’il en soit, les résultats suggèrent le « besoin urgent » de davantage de recherches, ainsi que de « stratégies efficaces pour cette espèce mystérieuse », selon l’étude.
Plus d’information:
Tong-Tong Gu et al, L’analyse génomique révèle une espèce cryptique de pangolin, Actes de l’Académie nationale des sciences (2023). DOI : 10.1073/pnas.2304096120
© 2023