Les taupes marsupiales sont peut-être les mammifères les plus bizarres d’Australie. Connue sous le nom d’« itjaritjari » par le peuple autochtone Aṉangu et figurant en bonne place dans leurs contes, la taupe marsupiale est rarement observée, ce qui rend toute observation un événement rare.
Aujourd’hui, notre équipe, dirigée par le Dr Stephen Frankenberg et le professeur Andrew Pask, a commencé à découvrir certains des secrets évolutifs les plus profonds de la taupe marsupiale en étudiant son génome pour la première fois.
S’adapter à une vie aux antipodes
Les taupes marsupiales vivent dans les déserts profonds d’Australie et se frayent un chemin non pas en creusant des tunnels permanents, mais en « nageant » dans le sable meuble à l’aide de membres antérieurs spécialisés.
Ce mode de vie est si vital pour leur existence qu’ils ont dû s’adapter de manière remarquable.
Ils sont presque aveugles, avec seulement des yeux résiduels sous la peau du visage et n’ont pas de scrotum, gardant leurs testicules dans l’abdomen.
Étant des marsupiaux, les femelles ont une pochette, mais celle-ci a évolué pour être tournée vers l’arrière pour éviter qu’elle ne se remplisse de sable.
Même respirer sous terre est un défi, c’est pourquoi les taupes marsupiales ont également dû évoluer pour survivre dans des conditions de faible teneur en oxygène.
Étonnamment, bon nombre de ces adaptations sont partagées avec les « vraies » taupes trouvées en Afrique, en Eurasie et en Amérique du Nord, ce qui représente un exemple frappant d’évolution convergente.
Explorer sous la surface
En extrayant l’ADN d’un échantillon de tissu préservé incroyablement précieux, notre équipe, ainsi que nos collaborateurs de l’Université de La Trobe et de l’Université du Connecticut, ont cartographié presque toutes les « lettres » chimiques qui enregistrent son passé évolutif et ont fourni des instructions pour produire ses caractéristiques les plus distinctives. caractéristiques.
Les membres de l’équipe d’ici et de l’Université de l’Utah ont ensuite utilisé ce génome pour comparer les gènes des taupes marsupiales à ceux de leurs parents éloignés vivant à la surface.
Notre résultatsmaintenant publié dans Avancées scientifiquesétaient remarquables.
En examinant les gènes oculaires communs à tous les mammifères, nous avons montré que la dégénérescence des yeux de la taupe marsupiale se produisait par étapes, les gènes importants pour le cristallin passant en premier, suivis par les « bâtonnets et cônes » – les cellules sensibles à la lumière trouvées dans la rétine.
Nous avons également montré que les taupes marsupiales possèdent un gène supplémentaire pour l’hémoglobine, la protéine qui transporte l’oxygène dans le corps dans les globules rouges, et qu’un gène clé dans la descente testiculaire, RXFP2, est « cassé » chez cette espèce, ce qui nous donne une explication de son gène. testicules internes.
Connaître l’arbre généalogique
En raison de ses traits étranges et du manque de preuves ADN solides, les relations de la taupe marsupiale avec d’autres marsupiaux ont été extrêmement difficiles à comprendre.
Nos collègues de l’Université de Münster ont utilisé une approche innovante pour résoudre ce problème, en examinant les rétrotransposons, parfois appelés « gènes sauteurs ».
Ces gènes se copient de manière répétée et aléatoire dans différentes régions de l’ADN. Cependant, il est très peu probable que le même gène saute au hasard dans la même région chez deux espèces différentes.
Cela fait des insertions de transposons partagés un indicateur très fiable de l’ascendance partagée.
Et cela signifiait que nous pouvions montrer que les plus proches parents des taupes marsupiales s’avèrent être les bandicoots et les bilbies d’Australie, suivis par les marsupiaux carnivores comme les diables de Tassie.
Une espèce en déclin ?
Dans le cadre de la même recherche, des collaborateurs de l’Université de Münster et de La Trobe ont analysé le génome de la taupe marsupiale pour en savoir plus sur la manière dont ces processus ont influencé la diversité génétique de cette espèce.
Nous avons constaté que c’était beaucoup plus diversifié qu’aujourd’hui.
Cependant, à partir d’il y a environ 70 000 ans, l’espèce est entrée dans un long et lent déclin.
Il est intéressant de noter que ce déclin semble avoir commencé plus de 5 000 ans avant l’arrivée des humains en Australie et au moins 30 000 ans avant leur installation dans les régions proches de l’habitat de la taupe marsupiale.
Cela suggère que les peuples autochtones ont eu peu d’impact sur cette espèce cryptique.
Nous avons plutôt constaté que ce déclin correspond à une période de températures plus fraîches et de niveaux de la mer plus bas, ce qui implique les changements climatiques comme raison.
La diversité génétique est vitale pour la santé d’une espèce et sa capacité à s’adapter dans un monde en évolution.
Nos travaux montrent que même si la taupe marsupiale est souvent hors de vue, elle ne devrait pas rester hors de notre esprit. Pour son avenir, nous avons besoin de nouveaux efforts pour étudier la santé et la stabilité de la population de ce petit mammifère australien sournois.
Plus d’informations :
Stephen R. Frankenberg et al, Découvrir les secrets du mammifère le plus énigmatique et énigmatique d’Australie, la taupe marsupiale, Avancées scientifiques (2025). DOI : 10.1126/sciadv.ado4140