Peu de choses sont plus revigorantes et typiquement britanniques que de sortir et d’inhaler les arômes terreux d’une récente tempête de pluie.
Mais le but du parfum unique connu sous le nom de Petrichor a longtemps été un mystère. Maintenant, cependant, les scientifiques ont découvert que la géosmine, le produit chimique responsable de l’odeur, a un avantage car elle est fabriquée par les microbes du sol pour éloigner les vers affamés.
Les bactéries de la saleté, y compris les bactéries toxiques, produisent le produit chimique pour éloigner les prédateurs comme les vers, et le composé s’agrège ensuite dans le sol.
C’est aussi un polluant de l’eau bien connu qui tombe du ciel quand il pleut, déclenchant le parfum Petrichor que nous associons à un matin de printemps humide.
Le produit chimique est très piquant, à seulement cinq parties par billion, suffisamment pour être ingéré par le nez humain.
Défense contre les vers par Geosmin
Des scientifiques de l’Université Concordia au Canada ont étudié le rôle de la géosmine et mené diverses expériences pour voir comment elle affecte les vers nématodes.
Tout d’abord, ils ont observé le mouvement et le comportement des vers lorsqu’ils étaient entourés de Geosmin et les ont trouvés essayant désespérément de s’échapper de sa sphère.
Cependant, les vers mutants qui ne pouvaient ni sentir ni goûter se comportaient normalement autour de Geosmin. Il était également inoffensif en soi.
Une expérience distincte s’est concentrée spécifiquement sur la bactérie Streptomyces coelicolor, une bactérie toxique qui fabrique la géosmine.
Les chercheurs ont vu les vers éviter leur proie, les microbes, alors qu’ils pouvaient goûter la présence de géosmine. Les mutants génétiquement modifiés, en revanche, ont mangé les bactéries toxiques puis sont morts.
« Un panneau d’avertissement »
« Grâce à notre étude, nous avons découvert que la géosmine ne semble jouer aucun autre rôle qu’une fonction de signalisation chez Streptomyces coelicolor, une bactérie toxique pour les nématodes », explique le Dr. Brandon Findlay, l’auteur superviseur de la publication.
« Cela n’aide pas les cellules à croître, à manger ou à se diviser. Il ne repousse pas directement les prédateurs. Il semble juste être là comme un avertissement.
La conclusion selon laquelle une bactérie produit un produit chimique malodorant dans le seul but de repousser les prédateurs potentiels est inhabituelle et considérée comme un cas unique.
« Alors que la géosmine elle-même semble être non toxique [worms]Ces bactéries fabriquent une large gamme de métabolites toxiques, et s’en nourrir nuisent aux vers », écrivent les chercheurs dans leur étude, publiée dans la revue Applied and Environmental Microbiology.
« Ainsi, dans ce système, la géosmine semble indiquer des bactéries non comestibles qui réduisent la prédation et profitent à la fois aux prédateurs et aux proies. »
« Les signaux aposématiques sont bien connus chez les animaux, et ce travail suggère que les métabolites pourraient jouer un rôle similaire dans le monde microbien. »