Un dimanche récent, Tracy Quinn a roulé sur la Pacific Coast Highway pour évaluer les dommages causés sur le littoral par l’incendie des Palisades.
La conduite d’eau a été assombri par les cendres. Des vestiges brûlés des machines à laver et des séchoirs et des appareils métalliques ont été éparpillés autour du rivage. Les boues ont tapissé le bord de l’eau. Les vagues à marée haute se sont rabattuelles sur des maisons carbonisées, tirant des débris et des cendres potentiellement toxiques dans l’océan pendant qu’ils s’éloignaient.
« C’était juste déchirant », a déclaré Quinn, président et chef de la direction du groupe environnemental Heal the Bay, dont l’équipe a signalé des cendres et des débris à environ 25 miles (40 kilomètres) au sud de la zone de Burn Palisades à l’ouest de Los Angeles.
Alors que les équipages travaillent à éliminer potentiellement des centaines de milliers de tonnes de matières dangereuses des incendies de forêt de Los Angeles, les chercheurs et les fonctionnaires tentent de comprendre comment les incendies sur terre ont eu un impact sur la mer. Les palissades et les tirs d’Eaton ont brûlé des milliers de maisons, d’entreprises, de voitures et d’électronique, transformant les articles de tous les jours en cendres dangereuses en pesticides, en amiante, plastique, plomb, métaux lourds et plus encore.
Étant donné qu’une grande partie de cela pourrait se retrouver dans l’océan Pacifique, il y a des préoccupations et de nombreuses inconnues sur la façon dont les incendies pourraient affecter la vie sous la mer.
« Nous n’avons pas vu une concentration de maisons et de bâtiments brûlés si près de l’eau », a déclaré Quinn.
Les débris d’incendie et les cendres potentiellement toxiques pourraient rendre l’eau dangereuse pour les surfeurs et les nageurs, en particulier après les précipitations qui peuvent transporter des produits chimiques, des ordures et d’autres dangers dans la mer. À plus long terme, les scientifiques s’inquiètent si et comment les contaminants urbains carbonisés affecteront l’approvisionnement alimentaire.
La rivière atmosphérique et les glissements de boue qui ont frappé la région de Los Angeles la semaine dernière ont exacerbé certaines de ces peurs.
Lorsque les incendies ont éclaté en janvier, l’une des premières préoccupations de Mara Dias a été la contamination de l’eau de l’océan. Des vents forts transportaient de la fumée et des cendres bien au-delà des flammes avant de s’installer en mer, a déclaré le directeur de la qualité de l’eau pour la Fondation Surfrider, un organisme à but non lucratif environnemental.
Les scientifiques à bord d’un navire de recherche pendant les incendies ont détecté des cendres et des déchets sur l’eau jusqu’à 100 miles (161 kilomètres) au large, a déclaré l’écologiste marine Julie Dinasquet avec l’Université de Californie, San Diego’s Scripps Institution of Oceanography. Des choses comme des brindilles et des rayons. Ils ont décrit l’odeur comme une électronique brûlant, se souvient-elle: « Pas comme un joli feu de camp ».
Le ruissellement des pluies est également une préoccupation énorme et immédiate. Les précipitations ramassent des contaminants et des déchets tout en rincer vers la mer à travers un réseau de drains et de rivières. Ce ruissellement pourrait contenir « beaucoup de nutriments, d’azote et de phosphate qui se retrouvent dans les cendres du matériau de brûlure qui peuvent entrer dans l’eau », a déclaré Dias, ainsi que « des métaux lourds, quelque chose appelé HAP, qui sont dégagés lorsque Vous brûlez différents types de carburant. «
Les coulées de boue et les coulées de débris dans la zone de brûlure des incendies de Palisades peuvent également déverser des déchets plus dangereux dans l’océan. Après les incendies, le sol dans les cicatrices de brûlure est moins capable d’absorber les précipitations et peut développer une couche qui repousse l’eau à partir des restes de matière organique brûlée. Lorsqu’il y a moins de matière organique pour maintenir le sol en place, les risques des coulées de boue et des débris augmentent.
Les responsables du comté de Los Angeles, avec l’aide d’autres agences, ont fixé des milliers de pieds de barrières en béton, de sacs de sable, de chaussettes de limon et plus encore pour empêcher les débris d’atteindre les plages. Le conseil des superviseurs du comté de Los Angeles a également récemment adopté une motion qui cherche une aide à une aide fédérale pour étendre les nettoyages de plage, se préparer au ruissellement des tempêtes et tester l’eau de l’océan pour des toxines et des produits chimiques potentiels, entre autres.
Au-delà des échantillons habituels, les responsables de l’eau de l’État et d’autres testent des métaux totaux et dissous tels que l’arsenic, le plomb et l’aluminium et les composés organiques volatils.
Ils échantillonnent également des microplastiques, des hydrocarbures aromatiques polycycliques, ou des HAP, qui sont nocifs pour l’homme et vie aquatiqueet les biphényles polychlorés, ou PCB, un groupe de produits chimiques artificiels qui provoquent le cancer chez les animaux et d’autres effets graves sur la santé. Désormais interdits d’être fabriqués, ils étaient utilisés dans des produits comme des pigments, des peintures et des équipements électriques.
Les responsables de la santé publique du comté ont déclaré que les tests chimiques des échantillons d’eau le mois dernier n’avaient pas soulevé des problèmes de santé, ils ont donc rétrogradé une fermeture de plage à un avis sur l’eau de l’océan. Les amateurs de plage étaient toujours invités à rester hors de l’eau.
Dinasquet et ses collègues travaillent à comprendre à quel point les cendres et les débris potentiellement toxiques se dissistent à travers l’océan, à quelle profondeur et à quelle vitesse ils ont coulé et, au fil du temps, où il se termine.
Les incendies de forêt peuvent déposer des nutriments importants comme le fer et l’azote dans l’écosystème de l’océan, renforçant la croissance du phytoplancton, ce qui peut créer un effet en cascade positif à travers l’écosystème. Mais les cendres potentiellement toxiques des incendies côtiers urbains pourraient avoir des conséquences désastreuses, a déclaré Dinasquet.
« Les rapports montrent déjà qu’il y avait beaucoup de plomb et d’amiante dans les cendres », a-t-elle ajouté. « C’est vraiment mauvais pour les gens, donc c’est probablement aussi très mauvais pour les organismes marins. »
Une énorme préoccupation est de savoir si les contaminants toxiques de l’incendie entreront dans la chaîne alimentaire. Les chercheurs prévoient de prendre des fragments de tissus des poissons pour des signes de métaux lourds et de contaminants. Mais ils disent que cela prendra un certain temps pour comprendre comment un feu urbain massif affectera le plus grand écosystème et notre approvisionnement alimentaire.
Dias a noté que l’océan a longtemps pris la pollution de la terre, mais avec les incendies et autres catastrophes, « tout est aggravé et la situation est encore plus désastreuse ».
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