Les scientifiques contestent l’affirmation selon laquelle les rivières britanniques sont « les plus propres depuis la révolution industrielle »

La qualité de l’eau est encore « inacceptablement mauvaise » dans de nombreuses rivières britanniques, ont montré des recherches impliquant des universitaires de York.

L’étude, publiée dans Science de l’environnement totalconteste les affirmations récentes du gouvernement britannique selon lesquelles la qualité de l’eau dans les rivières britanniques est « meilleure qu’à tout moment depuis la fin de la révolution industrielle ».

Bien que des progrès aient été réalisés dans la réduction de certains polluants, en particulier dans les rivières en aval des grandes villes et cités, au cours des trois dernières décennies, les résultats de l’étude montrent un tableau mitigé et ne corroborent pas ces affirmations.

Médicaments

Les données analysées dans l’étude indiquent que de nombreuses rivières restent très polluées, souvent à cause des débordements d’égouts unitaires, en plus de nombreux nouveaux polluants, tels que les produits pharmaceutiques et les produits de soins personnels, qui ne sont pas surveillés régulièrement et sont susceptibles d’augmenter.

Dans les zones d’agriculture intensive, la qualité de l’eau des rivières est aujourd’hui plus affectée par les produits agrochimiques tels que les pesticides et les engrais azotés qu’elle ne l’était avant les années 1960.

Répercussions

Le professeur Alistair Boxall du Département d’environnement et de géographie de l’Université de York a déclaré : « On prétend souvent que la qualité des rivières britanniques est meilleure que jamais. Pour certains polluants traditionnels tels que les eaux usées, les nutriments et les métaux, c’est probablement vrai. Cependant, en tant que société, nous utilisons maintenant plus de produits chimiques que jamais auparavant et bon nombre d’entre eux se retrouveront dans nos rivières. Les impacts de ces produits chimiques sont plus subtils et se produiront sur une période prolongée, mais pourraient jouer un rôle important dans la perte de biodiversité dans nos rivières.

Dans le cadre de leur analyse, les scientifiques ont rassemblé les données disponibles, souvent très limitées, pour sept catégories différentes de polluants de l’eau de la fin du XIXe siècle à nos jours, combinées à des informations sur la croissance démographique historique, l’activité industrielle et la fourniture de traitement des eaux usées.

« Inacceptablement pauvre »

Les chercheurs ont noté que, bien que les niveaux de certains polluants aient probablement culminé à un moment donné entre les années 1960 et le milieu des années 1990 et aient depuis diminué, la qualité de l’eau est toujours « inacceptablement mauvaise » dans plusieurs régions du Royaume-Uni, et il y a des signes que des progrès récents lutter contre la pollution est au point mort. Les niveaux de nitrate dans de nombreux bassins versants restent élevés et les niveaux de la plupart des polluants organiques synthétiques sont inconnus.

Les auteurs de l’étude ont appelé à des améliorations urgentes de la qualité de l’eau dans de nombreuses rivières et ruisseaux, ainsi qu’à des améliorations des programmes de surveillance, y compris une fréquence et une répartition géographique accrues de l’échantillonnage et l’inclusion d’un plus large éventail de polluants dans les analyses de routine.

Contaminants

L’auteur principal de l’étude, le professeur Mick Whelan de l’Université de Leicester, a déclaré que « les données relatives à de nombreux polluants montrent que les concentrations sont, en effet, susceptibles d’être inférieures à ce qu’elles étaient dans les années 1960 et 1970. Des législations telles que l’European Urban La directive sur le traitement des eaux usées a clairement joué un rôle très important dans le nettoyage de nos rivières à partir du milieu des années 1990. Cependant, nous avons très peu de connaissances sur les impacts de nombreux contaminants parce que nous ne les recherchons tout simplement pas régulièrement.