Les scientifiques comptent d’énormes fontes dans de nombreuses plates-formes de glace protectrices de l’Antarctique. Des milliards de tonnes de glace perdues.

Quatre douzaines de plates-formes de glace de l’Antarctique ont rétréci d’au moins 30 % depuis 1997 et 28 d’entre elles ont perdu plus de la moitié de leur glace au cours de cette période, rapporte une nouvelle étude qui a étudié ces « gardiens » cruciaux entre les glaciers massifs du continent gelé et les eaux ouvertes. océan.

Sur les 162 plates-formes de glace du continent, 68 affichent un rétrécissement significatif entre 1997 et 2021, tandis que 29 ont augmenté, 62 n’ont pas changé et trois ont perdu de la masse, mais les scientifiques ne peuvent pas dire qu’il y ait une tendance significative, selon une étude publiée jeudi. Avancées scientifiques.

Cette glace fondue, qui enferme généralement derrière elle de plus grands glaciers, se jette ensuite dans la mer. Les scientifiques craignent que la fonte provoquée par le changement climatique en Antarctique et au Groenland ne provoque une montée dangereuse et importante de la mer sur plusieurs décennies et siècles.

« Savoir exactement comment et dans quelle mesure la glace disparaît de ces plateaux flottants protecteurs est une étape clé pour comprendre l’évolution de l’Antarctique », a déclaré Ted Scambos, scientifique des glaces de l’Université du Colorado, qui n’a pas participé à l’étude.

Scambos a déclaré que l’étude donne un aperçu de l’eau douce qui fond dans la mer d’Amundsen – « la région clé de l’Antarctique pour l’élévation du niveau de la mer » – qui non seulement ajoute de la hauteur à l’océan, mais le rend moins dense et moins salé.

Les principaux responsables sont les icebergs géants qui se sont détachés en 1999, 2000 et 2002 et qui étaient de la taille du Delaware, a-t-il expliqué. L’étude porte également sur la fonte des glaces provenant de l’eau chaude située en dessous.

Les plates-formes de glace sont des extensions flottantes des glaciers qui agissent « comme des gardiens » et empêchent le plus grand glacier de s’écouler plus rapidement dans l’eau, a déclaré l’auteur principal de l’étude.

Au total, les plates-formes de glace de l’Antarctique ont perdu environ 8,3 billions de tonnes (7,5 billions de tonnes métriques) de glace au cours de cette période de 25 ans, selon l’étude. Cela représente environ 330 milliards de tonnes (300 milliards de tonnes métriques) par an et est similaire aux études précédentes.

Mais le total global n’est pas la véritable histoire, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Benjamin Davison, glaciologue à l’Université de Leeds au Royaume-Uni.

Ce qui est le plus important, dit-il, ce sont les schémas de perte individuelle en rayon. La nouvelle étude montre les pertes profondes, avec quatre glaciers perdant plus de mille milliards de tonnes sur la péninsule et sur la côte ouest du continent.

« Certains d’entre eux ont perdu beaucoup de leur masse au fil du temps », a déclaré Davison. « Wordie n’est plus qu’une banquise. »

La plate-forme de glace de Wordie, qui retient quatre glaciers près de la pointe de la péninsule Antarctique, s’est effondrée en 1989, mais a perdu 87 % de sa masse restante depuis 1997, a découvert Davison. Le voisin Larsen A a perdu 73 % et Larsen B 57 %. La plus grande des plateformes de glace de Larsen, Larsen C, a perdu 1,8 milliard de tonnes (1,7 billion de tonnes métriques) de glace, soit environ un huitième de sa masse.

La plus grande perte de toutes concerne la banquise de Thwaites, qui retient le glacier surnommé Doomsday en raison de sa fonte si rapide et de son ampleur. Le plateau a perdu 70 % de sa masse depuis 1997, soit environ 4 100 milliards de tonnes (3 700 milliards de tonnes métriques), dans la mer d’Amundsen.

Les plates-formes de glace qui se sont développées se trouvaient principalement du côté est du continent, où les conditions météorologiques isolent la terre des eaux plus chaudes, a déclaré Davison. Les plates-formes de glace à l’est grandissaient plus lentement que les plates-formes perdant de la glace à l’ouest.

Il est difficile de relier directement la perte d’une banquise individuelle au changement climatique provoqué par l’homme, mais une attrition constante est attendue à mesure que le monde se réchauffe, a-t-il déclaré.

Plus d’information:
Benjamin Davison et al, Bilan de masse annuel des plateformes de glace de l’Antarctique de 1997 à 2021, Avancées scientifiques (2023). DOI : 10.1126/sciadv.adi0186. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adi0186

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