Les scientifiques cartographient les coraux vivants pour la première fois avant et après la vague de chaleur marine : gagnants et perdants découverts

Alors que le monde voit la température des océans augmenter, il verra également plus de cas de blanchissement des coraux. Lorsque les coraux blanchissent, ils deviennent plus vulnérables à d’autres facteurs de stress tels que la pollution de l’eau. Cependant, de nombreux récifs abritent des coraux qui persistent malgré le réchauffement des océans. Démêler la question complexe du blanchissement des coraux et de son impact sur leur survie ou leur mort peut être la clé de la conservation des récifs coralliens – des écosystèmes qui plus d’un demi-milliard de personnes autour du monde dépendent pour la nourriture, les emplois, les loisirs et la protection du littoral.

Pour la première fois, des scientifiques ont cartographié l’emplacement des coraux vivants avant et après une vague de chaleur marine majeure. Dans la nouvelle étude, la recherche montre où les coraux survivent malgré la hausse des températures océaniques causée par le changement climatique. L’étude révèle également que le développement côtier et la pollution de l’eau affectent négativement les récifs coralliens.

Dans l’étude, publiée aujourd’hui dans Actes de l’Académie nationale des sciences, des scientifiques de l’Université d’État de l’Arizona du Julie Ann Wrigley Global Futures Laboratory révèlent que différents coraux et environnements influencent la probabilité de leur survie lorsque la température de l’océan augmente. Les résultats démontrent également que les technologies avancées de télédétection offrent une opportunité d’intensifier la surveillance des récifs comme jamais auparavant.

Depuis son domicile dans les îles hawaïennes, les chercheurs de l’ASU du Center for Global Discovery and Conservation Science se sont envolés vers le Global Airborne Observatory (GAO). L’avion est équipé de spectromètres avancés qui cartographient les écosystèmes à la fois sur terre et sous la surface de l’océan. Avec ces cartes, les chercheurs peuvent évaluer les changements dans les écosystèmes côtiers au fil du temps.

« La cartographie répétée des coraux avec le GAO a révélé comment les récifs coralliens d’Hawaï ont réagi à l’événement de blanchissement massif de 2019 », a déclaré Greg Asner, auteur principal de l’étude et directeur du Centre ASU pour la découverte mondiale et la science de la conservation. « Nous avons découvert des ‘gagnants’ et des ‘perdants’ de corail. Et ces coraux gagnants sont associés à une eau plus propre et à moins de développement côtier malgré les températures élevées de l’eau. »

Lorsque les îles hawaïennes ont été confrontées à un événement de blanchissement massif en 2019, le GAO a cartographié la couverture de corail vivant le long de huit îles avant l’arrivée de la vague de chaleur marine. Avec ces données, les chercheurs ont identifié plus de 10 refuges coralliens potentiels, des habitats susceptibles d’offrir un refuge sûr aux coraux confrontés au changement climatique. Parmi les refuges potentiels, il y avait jusqu’à 40% de mortalité corallienne en moins que sur les récifs voisins, malgré un stress thermique similaire.

Les résultats ont également indiqué que les récifs proches des côtes fortement développées sont plus susceptibles de mourir pendant les vagues de chaleur. Lorsque le développement se produit sur terre, la quantité de pollution pénétrant dans l’écosystème récifal augmente, créant un environnement défavorable pour les récifs coralliens qui luttent déjà pour survivre au réchauffement de l’eau.

« Cette étude soutient Hawaï Initiative Holomua Marine 30×30 en identifiant non seulement les zones touchées par les vagues de chaleur océaniques, mais aussi les zones de refuge », a déclaré Brian Neilson, co-auteur de l’étude et chef de la Division des ressources aquatiques d’Hawaï, « Ces résultats peuvent être intégrés aux plans de gestion pour aider à la construction d’un environnement résilient. réseau de régions de récifs et de soutenir les récifs d’Hawaï et les communautés qui en dépendent dans le futur. »

L’initiative Holomua 30×30 vise à établir des zones de gestion marine sur 30 % des eaux côtières d’Hawaï. Les récifs coralliens à Hawaï font partie intégrante de la vie sur les îles, liés à la culture et aux moyens de subsistance. Comprendre quels coraux survivent est essentiel pour parvenir à une conservation ciblée et efficace.

« Les approches précédentes n’ont pas réussi à fournir des interventions concrètes susceptibles d’améliorer la survie des coraux pendant les vagues de chaleur ou de localiser des lieux de résistance aux vagues de chaleur, connus sous le nom de refuges coralliens, pour une protection rapide », a déclaré Asner, qui est également directeur de l’Observatoire mondial aéroporté. « Nos découvertes mettent en évidence le nouveau rôle que la surveillance de la mortalité et de la survie des coraux peut jouer pour une conservation ciblée qui protège davantage de coraux dans notre climat changeant. »

Le Center for Global Discovery and Conservation Science de l’ASU a collaboré à cette étude avec la Division des ressources aquatiques d’Hawaï et le Pacific Islands Fisheries Science Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Le programme Lenfest Ocean de Pew Charitable Trusts a soutenu cette étude.