Dans un champ de l’ouest de la France, les petites fleurs violettes et blanches frémissant parmi les tendres pousses de blé indiquent qu’il ne s’agit pas d’une monoculture conventionnelle.
En fait, tout ce domaine fait partie d’un travail scientifique pour aider les agriculteurs à réduire leur utilisation de pesticides, d’herbicides et d’engrais chimiques.
« Je sentais que ces produits étaient dangereux », a déclaré l’agriculteur David Bonneau en se penchant sur les petites fleurs sauvages – la véronique et l’épouvantail. Et « le grand public demande des réductions ».
Une de ses parcelles expérimentales est traitée de manière classique, avec un désherbant chimique ; un autre il désherbe machinalement avec une herse dont les dents arrachent les plantes sauvages ; tandis qu’un tiers ne sera pas traité du tout.
Il fait partie d’un projet impliquant 400 fermes et une quarantaine de villages dans la région des Deux-Sèvres, dans l’ouest de la France, où des scientifiques expérimentent différentes techniques pour réduire la pollution.
Des chercheurs du CNRS accompagnent des agriculteurs volontaires pour réduire l’usage des pesticides, sources probables de cancer et mortelles pour les oiseaux, ainsi que des engrais chimiques polluants pour l’eau dont les prix explosent.
Alors que l’invasion de l’Ukraine par la Russie a soulevé le spectre de pénuries alimentaires, les décideurs politiques européens ne devraient pas faiblir dans leur engagement en faveur de l’agriculture verte, selon les experts.
Et protéger la Nature, tâche centrale des négociations sur la biodiversité qui se déroulent actuellement à Genève, c’est aussi préserver l’eau que nous buvons, la nourriture que nous mangeons et l’air que nous respirons.
« D’un point de vue politique, il est important de montrer un engagement à long terme », a déclaré Robert Finger, responsable de la recherche sur les systèmes agricoles à l’ETH Université de Zurich.
Et plus vert pourrait même signifier plus rentable.
« Dans de nombreuses régions du monde, nous sommes à un point où l’utilisation d’engrais est très inefficace en termes de rendement supplémentaire », a-t-il déclaré, faisant référence à l’Europe et à certaines parties de l’Asie.
L’utilisation excessive d’engrais ou de pesticides peut affecter les petites et les grandes cultures.
Habitudes dangereuses
Pendant ce temps, Pepijn Schreinemachers, chercheur au World Vegetable Center, a déclaré que les agriculteurs de pays comme le Vietnam, le Laos et le Cambodge utilisaient à mauvais escient les pesticides avec des conséquences potentiellement nocives.
« Il est important de réaliser que ce sont les agriculteurs eux-mêmes qui sont les plus touchés par l’utilisation abusive des produits agrochimiques », a-t-il déclaré. Il peut s’agir d’une utilisation excessive d’un produit chimique, de techniques dangereuses ou de l’utilisation de mauvais produits.
« Chaque agriculteur peut partager des détails sur les incidents d’empoisonnement aux pesticides qu’il a subis, allant des éruptions cutanées aux vomissements et à l’inconscience. Pourtant, la plupart des agriculteurs croient fermement que les pesticides sont nécessaires à la production agricole. »
Alors, comment persuader les agriculteurs de changer ?
Robert Finger pense que l’agriculture doit avoir une voie médiane, entre l’agriculture entièrement biologique et l’agriculture conventionnelle à forte intensité de produits chimiques.
« Le point le plus important est que les agriculteurs ont la possibilité de faire quelque chose de différent », a-t-il déclaré.
Des politiques publiques claires à long terme devraient aider à soutenir le développement de nouvelles technologies, ainsi que l’investissement dans la production sans pesticides et des techniques telles que la culture de légumineuses parmi les cultures pour réduire le besoin d’engrais.
Les coûts des pesticides et des engrais devraient refléter correctement les dommages qu’ils peuvent causer, a-t-il déclaré.
Et dans les régions où les produits « hautement toxiques » ne sont pas utilisés en toute sécurité, Schreinemachers a déclaré qu’ils devraient être purement et simplement interdits ou fortement taxés pour décourager leur utilisation, tout en encourageant des alternatives comme les biopesticides.
Pour aider les agriculteurs à surmonter les craintes de changement, des chercheurs du CNRS réfléchissent à un fonds de mutualisation qui les indemniserait en cas de pertes liées à la réduction des engrais et pesticides de synthèse, un modèle qui existe déjà en Italie.
Croissance verte
David Bonneau a réalisé jusqu’à présent des économies sur les coûts d’achat de désherbant et d’équipement.
Lorsqu’il a fait ses premières tentatives pour évacuer les produits chimiques, il a utilisé la machinerie de son voisin. Depuis, un appareil plus performant a été acheté par la coopérative agricole.
Mais la preuve viendra au moment de la récolte, lorsque les chercheurs mesureront les rendements en blé de chacune des parcelles pour connaître l’impact de la réduction des herbicides.
Dans les Deux-Sèvres, « nous avons démontré que les agriculteurs conventionnels peuvent réduire d’un tiers l’azote et les pesticides sans perte de rendement, tout en augmentant leurs revenus car ils baissent leurs coûts », a déclaré Vincent Bretagnolle, directeur de recherche au CNRS.
Mais changer de comportement à long terme est un autre défi.
« Même les agriculteurs qui ont participé à l’expérience et ont vu les résultats de leurs propres yeux n’ont pas sensiblement changé leurs pratiques », a déclaré Bretagnolle.
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