Les scientifiques affirment que ces épaulards sont des espèces distinctes : cela pourrait les sauver

Il y a plus de 150 ans, un baleinier de San Francisco a remarqué quelque chose chez les épaulards que les scientifiques sont peut-être sur le point de reconnaître officiellement, du moins de nom.

Charles Melville Scammon a soumis un manuscrit au Smithsonian en 1869 décrivant deux espèces d’épaulards habitant les eaux de la côte ouest.

Maintenant un nouveau papier Publié dans Science ouverte de la Royal Society utilise des données génétiques, comportementales, morphologiques et acoustiques pour affirmer que les orques du Pacifique Nord, connues sous le nom de résidents et de passages, sont suffisamment différentes pour constituer des espèces distinctes. Ils proposent d’utiliser les mêmes noms scientifiques que Scammon aurait inventés au 19ème siècle.

Les épaulards, présents dans tous les océans, sont actuellement considérés comme une seule espèce mondiale. La nouvelle espèce proposée marquerait la première division des prédateurs féroces au sommet, ce qui, si elle est approuvée, pourrait avoir d’importantes implications en matière de conservation et scientifiques, en plus de poursuivre une quête de plusieurs décennies pour classer correctement les baleines.

Les deux espèces proposées peuvent sembler impossibles à distinguer pour un œil non averti, mais il existe des différences subtiles dans leurs nageoires et leurs marques, et bien d’autres encore invisibles. Ils ne parlent pas la même « langue » et ne mangent pas la même nourriture. Et ils n’ont aucun intérêt à se fréquenter, même s’ils vivent souvent dans les mêmes eaux. Plus important encore, selon les chercheurs, leur ADN présente une distinction claire.

Les transitoires, également appelés épaulards de Bigg, chassent les phoques et autres mammifères marins en petites meutes dans de vastes eaux s’étendant du sud de la Californie au cercle polaire arctique. Et ils ne sont pas très bavards lorsqu’ils se faufilent sur leurs proies : ils doivent rester furtifs. Ils arborent des nageoires dorsales pointues en forme de triangle avec une « tache de selle » blanche unie derrière.

Les résidents, quant à eux, s’en tiennent au poisson, principalement au saumon quinnat. Ils adorent bavarder et passer du temps en famille. En fait, la plupart des enfants restent avec leur mère toute leur vie. Parce que les poissons n’entendent pas très bien, ils sont libres de bavarder pendant qu’ils mangent. Les résidents se rapprochent des côtes, du centre de la Californie au sud-est de l’Alaska, où les saumons se rassemblent. Leurs nageoires ont tendance à se recourber vers la queue et des intrusions de noir s’étendent parfois jusqu’aux plaques de selle.

Un troisième type d’épaulard erre dans le Pacifique, mais on en sait moins sur lui ; ces baleines du large vivent plus loin et se nourrissent de requins et d’autres gros poissons. Une étude récente a trouvé des preuves de la présence d’un autre groupe jusqu’alors inconnu en haute mer.

La taxonomie, la discipline scientifique qui consiste à nommer et classer les animaux, est la manière dont nous décomposons les créatures en espèces. C’est un exercice intellectuel qui a des conséquences concrètes.

« Nous sommes confrontés à une crise mondiale de conservation, perdant des espèces dont nous ignorons même l’existence », a déclaré Phillip Morin, auteur principal de la nouvelle étude et généticien des mammifères marins au Southwest Fisheries Science Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Si vous considérez les épaulards comme une seule espèce – un gros gâteau – alors en tuer quelques-uns ici n’est peut-être pas une source de préoccupation, a déclaré Morin. Mais si vous commencez à analyser les espèces et les sous-espèces – des parts du gâteau – alors il devient soudainement possible de perdre un groupe unique et irremplaçable.

Une partie des épaulards résidents piscivores, connus sous le nom de résidents du sud, est déjà répertoriée comme en voie de disparition aux États-Unis et au Canada. L’épuisement des saumons dû à la surpêche et à la destruction de leur habitat les a affamés, et il n’en reste plus qu’environ 75 aujourd’hui. Mais s’ils sont désignés comme faisant partie d’une espèce, l’Union internationale pour la conservation de la nature les évaluera (ainsi que les espèces transitoires) séparément.

Le co-auteur de l’étude, Thomas Jefferson, biologiste des mammifères marins, également au Southwest Fisheries Science Center de la NOAA à La Jolla, estime que les résidents seraient probablement classés sur la liste rouge de l’Union pour la conservation comme menacés ou en voie de disparition, voire même en danger critique.

Il y a environ 20 ans, lorsque Morin a commencé son incursion dans le monde de la génétique des mammifères marins, il a déclaré que tout le monde s’accordait sur le fait que la taxonomie des cétacés, qui comprend les baleines, les dauphins et les marsouins, était « vraiment pauvre ».

La classification des animaux terrestres se fait souvent en mesurant les os, mais les habitants de l’eau sont difficiles à collecter et à stocker. Les chercheurs ne disposent pas de vastes collections de crânes de baleines dans les musées du monde entier, et il n’est pas nécessairement éthique de les acquérir. Ils avaient besoin d’autres outils, comme une meilleure génétique, des enregistrements par drones et un marquage par satellite, qui n’existaient pas encore.

« La génétique est enfin arrivée au point où nous pouvons faire cela à grande échelle et obtenir le genre de résolution et d’informations que nous n’avions pas », a déclaré Morin.

En deux décennies, les chercheurs sont passés de l’analyse de milliers à des milliards de paires de bases d’ADN d’épaulards individuels. Les détails améliorés ont permis aux scientifiques de « regarder en arrière dans le temps », a déclaré Morin, et de répondre aux questions sur les populations d’épaulards qui sont étroitement liées – ou non – et à quel moment des différences sont apparues.

Sur la base de leurs analyses génétiques, Morin et son équipe estiment que les transitoires ont divergé des autres orques il y a entre 200 000 et 300 000 ans, tandis que les résidents ont commencé à se séparer il y a environ 100 000 ans.

Seul un petit échantillon de tissu est nécessaire pour analyser l’ADN des épaulards et raconter une grande histoire génétique.

« Nous pouvons en fait sortir avec une arbalète et collecter un tout petit morceau de tissu sur une baleine vivante – il suffit de lui tirer une petite fléchette et de récupérer un peu de peau », a déclaré Jefferson.

Bien entendu, les scientifiques du XIXe siècle qui se consacraient à la description et à la catégorisation des baleines n’avaient pas accès à cette technologie de pointe.

On ne savait pratiquement rien des mammifères marins de la côte ouest de l’Amérique du Nord au milieu des années 1800, lorsque Charles Melville Scammon, le baleinier, a commencé à documenter et à mesurer méticuleusement les cétacés, a déclaré Jefferson. (Scammon n’a aucun rapport avec Herman Melville, auteur de « Moby Dick », centré sur les baleines.)

Lorsque l’article de Scammon de 1869 décrivant une variété de cétacés de la côte ouest, y compris des orques, parvint au Smithsonian, il avait « toutes les raisons de croire que son article serait bien reçu », selon « Beyond the Lagoon », une biographie du marin. Il savait des choses qu’aucun autre zoologiste ne savait en raison de sa proximité avec les baleines et de son œil vif.

Dans un article rédigé trois ans plus tard, Scammon dresse un tableau saisissant des épaulards, de leur « peau magnifiquement lisse et brillante » à leur « aspect quelque peu militaire », en incluant même des dessins. Il raconte une horrible attaque, vue en « Basse Californie », par un trio d’épaulards contre une baleine grise et son bébé.

Les orques ont attaqué le couple pendant au moins une heure, tuant finalement la plus jeune baleine tout en épuisant la mère. « Dès que leur prise a atteint le fond, le trio est descendu, ramenant dans leur bouche de gros morceaux de chair, qu’ils ont dévorés après avoir remonté à la surface », a écrit Scammon. « En se gorgeant ainsi, la vieille baleine s’est enfuie, laissant derrière elle une trace d’eau sanglante. »

Ce que Scammon ne savait pas, c’est que son manuscrit précédent tomberait entre les mains d’Edward Drinker Cope, un naturaliste qui avait la réputation d’être trop ambitieux et de se battre avec ses collègues pour obtenir du crédit.

Cope, secrétaire de l’Académie des sciences naturelles de Philadelphie, a apposé sa propre introduction sur le papier avec des descriptions et des noms latins des orques habitant le Pacifique Nord.

En raison des règles régissant la dénomination scientifique des animaux, Cope serait à jamais crédité des noms qui auraient été choisis par Scammon. Peu importe que Cope n’ait probablement jamais vu d’épaulard vivant.

Le journal a également mal identifié Scammon et lui a accordé peu de crédit. Lorsque le baleinier l’a vu, il était furieux, selon la biographie.

« C’est un épisode vraiment très étrange et très étrange et dramatique dans l’histoire de la biologie des mammifères marins, comment ces noms sont apparus », a déclaré Jefferson.

De nombreuses observations de Scammon se sont révélées erronées. Il a souvent enregistré des différences entre les épaulards mâles et femelles plutôt que des différences entre espèces, a déclaré Michael Milstein, porte-parole de la NOAA. Mais son enquête a ouvert la voie à des recherches plus rigoureuses à venir.

Morin et son équipe de recherche proposent d’utiliser les mêmes noms latins d’il y a plus d’un siècle pour les espèces identifiées dans leur récente étude.

Les chercheurs appellent les transitoires Orcinus rectipinnus, notant que, en latin, « recti signifie droit ou droit, et penna signifie nageoire, plume ou aile, faisant très probablement référence à la grande nageoire dorsale dressée des mâles ».

Les résidents, quant à eux, sont étiquetés Orcinus ater. Ater signifie noir ou foncé, selon l’étude, « ce qui fait probablement référence à la couleur largement noire de cette espèce ».

Tous les épaulards sont actuellement classés comme Orcinus orca, un clin d’œil macabre à leur réputation vicieuse. Certains disent qu’Orcinus signifie « du royaume des morts », une référence à Orcus, un dieu romain des enfers.

Il existe également des noms courants ou informels à considérer.

Les chercheurs suggèrent de s’en tenir à « Bigg’s » pour les transitoires, en hommage à Michael Bigg, le père de la recherche moderne sur les orques.

L’équipe prévoit de consulter les tribus qui ont un lien avec les baleines résidentes, notamment la nation Lummi et les tribus Tulalip du nord-ouest, avant de choisir un nom commun, selon Milstein.

« Ils ont décidé de ne pas se précipiter pour correspondre au document, mais de prendre le temps de s’assurer que cela soit fait d’une manière que tout le monde comprend et croit », a déclaré Milstein.

John Durban, professeur agrégé au Marine Mammal Institute de l’Oregon State University et co-auteur de la nouvelle étude, a déclaré qu’il soutenait l’utilisation du nom « Blackfish », qui est utilisé par certaines tribus du nord-ouest du Pacifique.

Des règles complexes régissent la discipline de la taxonomie et, généralement, un spécimen doit être désigné comme point de référence lorsqu’il est nommé pour la première fois.

Cependant, les spécimens originaux étudiés par Scammon ont été détruits ou ont disparu. Selon Jefferson, l’un des bâtiments de l’Académie des sciences de Californie à San Francisco a été détruit par le tremblement de terre historique de 1906 et l’incendie qui a suivi. Un autre, qui aurait été en possession personnelle de Scammon, est introuvable.

Les chercheurs ont donc trouvé des remplaçants au Smithsonian.

Il sera bientôt déterminé si la communauté plus large des biologistes des mammifères marins acceptera les découvertes des chercheurs et adoptera les noms de Scammon et Cope.

La proposition devrait être soumise à un comité de la Society for Marine Mammalogy, qui votera dans quelques mois sur l’opportunité de donner son feu vert à la désignation de l’espèce. Jefferson et un autre auteur de la nouvelle étude siègent au comité et se récuseront du vote.

Aujourd’hui encore, Scammon doit faire face à des détracteurs.

Robert Pitman, un écologiste marin de l’Oregon State University qui n’a pas participé à l’étude, n’est pas « entièrement satisfait » des noms proposés.

Les noms ont été conçus « avant que la science, dans son ensemble, et en particulier la science biologique, n’ait la moindre rigueur », a déclaré Pitman. « Et puis les descriptions qui [Scammon] les put avec ces noms sont tellement vagues. Je doute un peu que ces noms soient retenus. »

Mis à part les noms, il s’attend à ce que la plupart des mammifères marins soient d’accord avec les espèces proposées ; beaucoup soupçonnent des différences au niveau des espèces parmi les baleines bien étudiées du nord-ouest du Pacifique. Il a déclaré que les arguments en faveur de la séparation des transitoires mangeurs de mammifères sont particulièrement solides.

On pense que les espèces nouvellement identifiées sont annonciatrices d’autres espèces à venir.

Pitman, qui étudie les épaulards en Antarctique depuis plus de 10 ans, a déclaré qu’il existe une fracture similaire entre les épaulards qui se nourrissent de mammifères et ceux qui se nourrissent de poissons dans ces eaux.

Il existe cinq types identifiés, et Pitman pense qu’au moins un se révélera être une espèce différente. Certains semblent radicalement différents.

« Et ce sera probablement plus facile maintenant que quelqu’un a déjà fait le premier pas en disant : ‘Il existe plus d’une espèce là-bas.' »

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