Avec la fonte des glaces, les baleines boréales de l’Arctique du Pacifique restent plus longtemps dans les eaux du nord. Un changement dans les habitudes de migration pourrait affecter la santé et la sécurité des baleines boréales, ainsi que l’accès des chasseurs à la ressource de subsistance.
Deux chercheuses sur les mammifères marins de l’Oregon State University, Angela Szesciorka et Kate Stafford, ont analysé 11 ans d’enregistrements de chants de baleines et ont examiné les informations sur la glace de mer pour une étude soutenue par le National Science Foundation Office of Polar Programs et publiée dans la revue Movement Ecology. début février. Les chercheurs ont constaté que les fluctuations de la banquise entraînent des changements dans les migrations saisonnières des baleines boréales.
« Lorsqu’il y a moins de glace dans la mer de Béring à la fin de l’automne, les baleines boréales sont plus susceptibles d’hiverner au nord du détroit de Béring », a déclaré Szesciorka. « Lorsqu’il y a plus de glace dans la mer de Béring – et la mer de Chukchi – elles sont plus susceptibles d’hiverner au sud du détroit de Béring. »
Maintenant, les chercheurs se demandent si la fonte des glaces entraîne davantage de risques dans l’habitat des baleines boréales, tels que des collisions avec des navires ou l’enchevêtrement d’engins de pêche, a déclaré Szesciorka. L’accès à la chasse à la baleine dans certaines communautés de subsistance pourrait également changer.
« Ce changement se produit très rapidement, et on ne sait pas quels pourraient être les impacts potentiels alors que l’Arctique continue de se réchauffer », a déclaré Szesciorka. « Si toute la population n’entre plus dans la mer de Béring – et il n’y a aucune preuve de cela – alors les baleines boréales ne seront plus accessibles aux chasseurs de l’île Saint-Laurent. Mais encore une fois, ils continuent d’attraper des baleines chaque année, alors j’espère que cela continuera. »
Modification de la migration
La population de baleines boréales de Béring-Tchouktches-Beaufort, la plus importante au monde, semble en bonne santé et en croissance, approchant les 17 000 animaux.
À l’automne, les baleines se déplacent traditionnellement vers le sud, en suivant la nouvelle glace dans le détroit de Béring, a déclaré Szesciorka. La glace nouvelle est plus facile à traverser et à traverser que la glace pérenne épaisse de l’Arctique, a-t-elle expliqué. Lorsque la glace du détroit de Béring fond au printemps, les baleines retournent généralement vers le nord, passant par Utqiaġvik, Point Hope et d’autres communautés baleinières de l’Arctique et donnant aux baleiniers une seconde chance de récolter de la nourriture de subsistance.
Les conditions dans l’Arctique changent rapidement : la banquise a diminué d’environ 13 % par décennie depuis 1979, recouvrant les eaux arctiques de plus en plus tard à l’automne et formant une couche plus mince, selon l’étude. Le détroit de Béring reste ouvert plus souvent pendant les mois d’hiver, ont déclaré les chercheurs.
Pour voir comment la fonte des glaces affecte le comportement des baleines boréales, Szesciorka et Stafford ont examiné les chants et les appels des baleines boréales enregistrés entre 2009 et 2021 dans la mer de Chukchi, près de l’entrée du détroit de Béring, a déclaré Stafford.
Chaque année, des dispositifs de surveillance acoustique passifs – des hydrophones – étaient ancrés au fond de l’océan et, à l’aide d’un grand navire de recherche, les chercheurs les récupéraient de l’océan et téléchargeaient les données d’une année. En regardant des spectrogrammes ou des visualisations de sons au fil du temps, les chercheurs ont documenté quand ils ont entendu des baleines boréales passer du nord au sud, a déclaré Szesciorka.
En hiver et au printemps, les baleines boréales chantent des chansons qui peuvent durer des heures – peut-être que les mâles appellent les femelles à s’accoupler, selon l’étude. Pendant l’été et l’automne, les baleines produisent également des sons simples et à basse fréquence, sans rapport avec les chants, qui aident probablement les animaux à communiquer pendant leurs migrations.
Jusqu’en 2013, les enregistrements ont montré que toutes les baleines boréales avaient traversé le détroit de Béring vers le sud à la fin de l’automne et ne sont pas retournées vers le nord avant mars, a déclaré Szesciorka. Après environ 2013, la période sans baleines boréales au nord du détroit de Béring en hiver est devenue de plus en plus courte.
« En 2018 en particulier, nous avons entendu des baleines boréales presque 24 heures sur 24 au nord du détroit de Béring tout au long de l’hiver », a-t-elle déclaré. « Ce schéma s’est poursuivi jusqu’à nos jours. »
Les connaissances autochtones suggèrent que moins de glace et plus d’eau libre ont décalé le moment de la migration printanière d’environ un mois. Les chasseurs de l’île Saint-Laurent capturent des baleines boréales plus souvent à la fin de l’automne et au début de l’hiver qu’au printemps, mais ils réussissent quand même à chasser les baleines.
« Pour vivre et prospérer dans l’Arctique depuis des millénaires, les gens ont dû – et continuent – d’être incroyablement adaptables et innovants pour résoudre les problèmes posés par un environnement toujours difficile, y compris maintenant le changement climatique », a déclaré Stafford.
La sécurité de la glace
Lorsque les baleines boréales voyagent, elles se déplacent lentement. Sous la couche de glace, les prédateurs ne peuvent pas les atteindre et la couverture gelée aide à maintenir les conditions immobiles et calmes, ce qui permet aux baleines de s’entendre plus facilement.
« Lorsqu’il n’y a pas de vent et que la glace est lourde et immobile, l’Arctique peut avoir des niveaux de bruit très faibles, donc moins de bruit de fond, ce qui signifie qu’ils peuvent être entendus plus loin », a déclaré Stafford. « Pensez aux humains dans une ville avec beaucoup de bruit, de camions et de voitures plutôt que d’être dans la toundra. Il y a moins de bruit avec lequel rivaliser, vous pouvez donc être entendu plus loin et donc communiquer plus clairement. »
Les épaulards, les seuls prédateurs des baleines boréales à part les humains, évitent généralement la glace épaisse qui peut blesser leurs nageoires dorsales. Ils se déplacent maintenant plus au nord dans l’Arctique libre de glace, y restant plus longtemps et représentant parfois une menace pour les baleines boréales. Une étude de 2020 a révélé que 18 baleines boréales ont été tuées par des épaulards entre 2009 et 2018.
« Nous commençons à voir des preuves de la prédation des orques sur les baleines boréales pour la première fois », a déclaré Stafford.
Si la glace continue de diminuer, les chercheurs se demandent comment l’augmentation du trafic maritime, par exemple le long de la route maritime du Nord, du passage du Nord-Ouest et des routes transpolaires, affecterait les baleines boréales.
Dans les eaux qui ne sont traditionnellement pas couvertes de glace et où le trafic maritime est plus important, « les navires peuvent être extrêmement nocifs pour les baleines … des animaux lents qui passent beaucoup de temps à la surface », a déclaré Szesciorka. Les baleines franches de l’Atlantique Nord, « cousines » des baleines boréales, « sont conduites à l’extinction par les collisions avec les navires et les enchevêtrements de pêche », a-t-elle déclaré.
« Avec l’augmentation de la navigation, en particulier en hiver dans la région du détroit de Béring, il est de plus en plus probable que des baleines boréales seront heurtées par des navires », a déclaré Szesciorka.
L’hivernage dans le nord pourrait en fait aider les baleines : si les animaux restent sous la glace au nord du détroit de Béring, cela réduirait le risque de prédation par les épaulards et les déplacerait au nord des voies de navigation en hiver, a déclaré Szesciorka.
« Les baleines boréales sont des baleines de glace, et pendant qu’elles sont dans la glace, elles devraient être plus à l’abri des prédateurs non humains. Et, en principe, les navires devraient ralentir lorsqu’ils se déplacent dans la glace afin que le trafic maritime soit moins problématique. dans la glace », a déclaré Szesciorka. « Mais s’il y a quelque chose d’essentiel à leur survie – comme une source de nourriture – dans le nord de Béring auquel ils n’ont plus accès, cela pourrait être un problème. Pour l’instant, nous ne savons tout simplement pas. »
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