Les chercheurs ont confirmé que le saumon fraie dans un bassin versant de l’océan Arctique, suggérant qu’au moins certaines espèces de saumon pourraient s’étendre vers de nouveaux territoires à mesure que le changement climatique remodèle leur habitat.
Le projet dirigé par l’Université d’Alaska à Fairbanks a découvert environ 100 saumons kéta dans les rivières Anaktuvuk et Itkillik, sur le versant nord de l’Alaska. Les deux rivières se jettent dans la rivière Colville, qui se jette dans l’océan Arctique. Tous les poissons capturés par les chercheurs à la mi-septembre 2023 étaient en train de frayer activement ou avaient fini de frayer sur des sites où les eaux souterraines semblaient couler vers la surface. Des conditions similaires ont favorisé la reproduction du saumon kéta dans toute son aire de répartition typique.
Le chercheur de l’UAF, Peter Westley, qui a dirigé le projet, a déclaré que la découverte de ces poissons concorde avec l’hypothèse selon laquelle les saumons sont poussés vers le nord à mesure que leur habitat traditionnel change. De nombreuses populations de saumon établies, comme celles de Californie, sont en déclin en raison du changement climatique. Dans l’Arctique, le changement climatique pourrait être un allié pour le saumon.
« Dans la plupart des régions de l’aire de répartition du saumon, la température est devenue trop chaude et ils commencent à disparaître », a déclaré Westley, professeur agrégé au Collège des sciences halieutiques et océaniques de l’UAF. « Dans l’Arctique, l’eau se réchauffe suffisamment et ils commencent à clignoter. »
Westley, qui a étudié les changements potentiels dans l’habitat du saumon au cours de la dernière décennie, a attribué le mérite à un atelier organisé en décembre 2022 pour avoir façonné les objectifs de cette recherche. Des scientifiques, des membres de la communauté et des pêcheurs autochtones se sont réunis à Anchorage pour discuter du nombre croissant de saumons observés dans l’océan Arctique et de leur origine possible.
L’atelier a aidé à orienter les chercheurs vers le bassin versant de la rivière Colville, à environ 60 milles au sud-ouest de Prudhoe Bay.
« L’un des thèmes majeurs était que le saumon a toujours été sur le versant nord, mais qu’il est également en augmentation ces dernières années », a déclaré Elizabeth Mik’aq Lindley, une étudiante diplômée de l’UAF qui a aidé à organiser la réunion. « Je ne veux pas présenter notre découverte comme la première. Cela suppose que personne n’a jamais vu cela auparavant et que les gens sont là depuis des milliers d’années. »
L’équipe de recherche comprenait Westley de l’UAF, le professeur de pêche Andy Seitz, les étudiants diplômés Lindley et Joe Spencer, l’assistante de recherche Julia McMahon, ainsi que l’écologiste Andrew Berdahl de l’Université de Washington.
Les saumons sont bien connus pour mettre fin à leur vie après avoir frayé dans la même rivière où ils ont éclos, mais il existe des cas aberrants par rapport à cette tendance. Parfois, ils se déplacent vers un nouvel habitat à mesure qu’il devient plus hospitalier, a déclaré Westley.
« L’errance fait partie de l’histoire biologique du saumon : c’est ce qu’il fait », a-t-il déclaré. « C’est un élément fondamental de leur biologie et de leur évolution. Dans l’Arctique, nous pouvons le voir se dérouler sous nos yeux. »
On ne sait toujours pas si les tentatives de reproduction du saumon dans la région ont été couronnées de succès. Les chercheurs ont laissé des capteurs de température dans certains nids de saumon kéta pour déterminer si les rivières gèlent complètement pendant l’hiver, détruisant ainsi les embryons en développement. Un voyage retour est prévu à l’automne 2024 pour rechercher des saumoneaux ou une nouvelle vague d’adultes reproducteurs. Les os et tissus de saumon seront également analysés pour déterminer si les poissons ont vécu toute leur vie dans les eaux arctiques.
L’Alaska se distingue par le lien important qu’entretiennent de nombreuses personnes avec le saumon en tant qu’aliment de base et influence sur l’écosystème. Une grande partie de l’Arctique est une exception car elle manque d’habitat pour le saumon, a déclaré Westley, mais cela pourrait changer.
« Vous voyez un point où ces relations pourraient commencer », a-t-il déclaré.