Les pompiers algériens ont maîtrisé jeudi une série d’incendies de forêt qui ont fait au moins 38 morts dont 12 morts dans un bus piégé par les flammes.
Les incendies meurtriers sont devenus un fléau annuel en Algérie, où le changement climatique a transformé de vastes étendues de forêt en poudrière pendant les mois d’été torrides.
Les autorités ont été accusées d’être mal préparées, avec peu d’avions de lutte contre les incendies disponibles malgré le nombre record de victimes dans les incendies de l’année dernière et une manne financière provenant des exportations de gaz dans un contexte de flambée des prix mondiaux de l’énergie.
Le porte-parole des pompiers, Farouk Achour, a déclaré jeudi soir à l’ que 16 incendies brûlaient toujours dans sept districts mais que ceux des régions les plus touchées de l’est, El Tarf et Souk Ahras, étaient sous contrôle.
A Souk Ahras, une foule nombreuse s’est rassemblée pour pleurer cinq membres d’une même famille qui ont péri dans les flammes.
Le ministère de la Justice a lancé une enquête après que le ministre de l’Intérieur Kamel Beldjoud a suggéré que certains des incendies avaient été délibérément allumés, et les autorités ont annoncé jeudi quatre arrestations d’incendiaires présumés.
Au moins 38 personnes ont été tuées dont plus de 10 enfants et 10 pompiers, selon de multiples sources, dont des journalistes locaux et les pompiers.
La plupart se trouvaient dans la région d’El Tarf, près de la frontière orientale de l’Algérie avec la Tunisie, une région qui a été étouffée par une chaleur de 48 degrés Celsius (118 Fahrenheit).
Au moins 200 personnes supplémentaires ont subi des brûlures ou des problèmes respiratoires, selon divers médias algériens.
La télévision algérienne a montré des personnes fuyant des maisons en flammes, des femmes portant des enfants dans leurs bras.
Un journaliste d’El Tarf a décrit « des scènes de dévastation » sur la route d’El Kala, un port maritime du nord-est.
« Une tornade de feu a tout emporté en quelques secondes », a-t-il déclaré à l’ par téléphone.
Une équipe de l’ à El Kala a vu des voitures incendiées, des gens épuisés et des arbres calcinés au milieu d’une forte odeur de fumée.
Un témoin, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré que 12 personnes avaient été brûlées vives dans leur bus alors qu’elles tentaient de s’échapper lorsque l’incendie a ravagé un parc animalier.
Takeddine, un travailleur du parc qui a refusé de donner son nom complet, a déclaré que le personnel avait aidé des familles avec de jeunes enfants à s’échapper alors que le feu entourait le parc.
« Personne n’est venu nous aider, ni les pompiers ni personne d’autre », a-t-il déclaré à l’.
Un de ses collègues est mort dans le processus, a-t-il ajouté.
Les autorités critiquées
Un médecin d’El Kala a déclaré que 72 personnes avaient été admises à l’hôpital de la ville, où neuf étaient décédées et neuf autres restaient en soins intensifs.
Des associations à travers l’Algérie ont appelé à des dons d’argent et de fournitures médicales pour aider les victimes.
Les pompiers ont indiqué jeudi après-midi que 1 700 pompiers avaient été déployés pour combattre les incendies, dont 24 faisaient toujours rage.
Un journaliste de la région montagneuse de Souk Ahras a déclaré à l’ qu’un énorme incendie dans une forêt voisine avait semé la panique dans la ville d’un demi-million d’habitants, où près de 100 femmes et 17 nouveau-nés ont dû être évacués d’un hôpital.
Les scènes rappelaient les incendies de l’année dernière qui ont tué au moins 90 personnes et détruit 100 000 hectares (247 000 acres) de forêts et de terres agricoles dans le nord du pays.
Cette catastrophe a provoqué des critiques des autorités sur le manque d’avions de lutte contre les incendies.
L’Algérie avait accepté d’acheter sept de ces appareils à la firme espagnole Plysa, mais a annulé le contrat à la suite d’une querelle diplomatique au sujet du Sahara occidental fin juin, selon le site spécialisé Mena Defence.
Les autorités ont loué un bombardier à eau russe, mais il est tombé en panne et ne devrait pas être de nouveau opérationnel avant samedi, a déclaré le ministre de l’Intérieur Kamel Beldjoud.
La protection civile et l’armée disposent de plusieurs hélicoptères de lutte contre les incendies.
« La forêt est fragilisée »
Les experts ont appelé à un effort majeur pour renforcer la capacité de lutte contre les incendies du plus grand pays d’Afrique, qui compte plus de quatre millions d’hectares de forêt.
Un spécialiste, qui a requis l’anonymat, a déclaré à l’ que dans les années 1980 le pays disposait de 22 avions Grumman pour lutter contre les incendies de forêt mais qu’ils avaient été « vendus au rabais, sans qu’aucune solution alternative ne soit proposée ».
Depuis début août, les incendies ont détruit plus de 800 hectares de forêt et 1 800 hectares de bois, selon Beldjoud.
Jeudi, le Premier ministre Aimene Benabderrahmane a défendu la réponse du gouvernement, affirmant que le pays avait commandé quatre nouveaux avions de lutte contre les incendies, mais qu’ils ne seraient pas disponibles avant décembre.
Il a ajouté que des vents violents avaient exacerbé les incendies et a déclaré que les autorités « déployaient tous leurs moyens » pour les éteindre.
L’universitaire et expert forestier à la retraite Rafik Baba-Ahmed a déclaré dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux que « des vents de plus de 90 kilomètres (55 miles) par heure rendent le travail des bombardiers d’eau difficile, voire impossible ».
Il a dit que la mauvaise gestion des terres avait aggravé le problème.
« Aujourd’hui, la forêt est affaiblie. Elle a été grignotée », a-t-il déclaré.
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