Protégés par la jungle depuis des centaines d’années, les vestiges d’un vaste réseau de villes équatoriennes vieux de 2 500 ans sont menacés par l’empiétement des routes et des fermes au moment même où ses secrets de longue date sont révélés, selon les chercheurs.
Les traces d’une « cité perdue » amazonienne ont été découvertes pour la première fois en 1978, mais l’étendue complète de ce qui est aujourd’hui considéré comme la plus grande et la plus ancienne étendue urbaine de ce type n’a été révélée que l’année dernière grâce à la cartographie laser.
Le vaste site, qui couvre plus de 1 000 kilomètres carrés (385 miles carrés), se trouve au cœur de la vallée d’Upano, sur les contreforts de la cordillère des Andes, à l’est de l’Équateur.
Il se compose d’anciennes colonies de différentes tailles, reliées par ce que les chercheurs décrivent comme un système complexe de routes.
Les archéologues ont également identifié quelque 7 400 monticules de formes diverses, construits par des mains humaines il y a des millénaires.
Ils mesurent jusqu’à quatre mètres (environ 13 pieds) de haut et cinq fois plus larges et auraient été les fondations des maisons ou des espaces communs pour des rituels ou des festivals.
Certaines ont déjà été endommagées – considérées à tort par les promoteurs routiers comme des formations naturelles qu’elles pourraient traverser.
« Il y a un besoin urgent (…) d’un plan de protection », a déclaré l’archéologue espagnole Alejandra Sanchez, qui étudie le site depuis une décennie.
Au-delà de la question de la construction de routes, Sánchez a également décrit les risques posés par l’érosion, la déforestation et l’agriculture aux monticules, qui, selon elle, sont « très facilement détruits par la pluie, le vent et les charrues ».
La rivière Upano, berceau de la culture autochtone du même nom, est également victime d’une exploitation minière vorace, tant légale que sauvage.
‘Le sommet de l’iceberg’
Comme première étape vers la protection du site, l’Institut national du patrimoine culturel de l’Équateur (INPC) travaille à la délimitation du complexe.
En 2015, l’INPC a commencé à cartographier la zone à l’aide de la technologie LiDAR (Light Detection and Ranging), qui fait rebondir la lumière laser sur les bâtiments ou les arbres pour mesurer les paysages.
Les données ont été partagées avec les archéologues en 2021.
L’année dernière, Sanchez et la chercheuse argentine Rita Alvarez ont présenté leur analyse des images dans une publication de l’INPC.
Puis, en janvier, une équipe dirigée par la France a publié ses propres découvertes basées sur les données cartographiques dans la revue Science, donnant ainsi une couverture médiatique mondiale à la découverte.
Le site a été décrit pour la première fois par le prêtre et archéologue Pedro Porras dans les années 1980, selon le musée Weilbauer-Porras de l’Université catholique privée de Quito, qui expose des récipients finement décorés teintés de rouge et un morceau de roche volcanique sculpté dans un corps à moitié humain. forme demi-animale.
Il abrite également des cartes et des photographies en noir et blanc de Porras montrant les monticules dépassant du sol.
Selon les chercheurs qui ont étudié le réseau urbain depuis les années 1980, le peuple Upano qui l’a construit possédait l’organisation politique, économique et religieuse typique des grandes civilisations.
On pense que la construction des monticules a commencé entre 500 avant JC et 300-600 après JC, à l’époque de l’Empire romain.
D’autres sites urbains découverts en Amazonie datent d’entre 500 et 1 500 après JC.
Et même si l’Équateur a pu autrefois « envier » les richesses archéologiques d’autres pays d’Amérique latine, le site d’Upano les égale en « quantité, grandeur, histoire et expression culturelle », a déclaré à l’ l’archéologue Alden Yepez de l’Université catholique.
Il estime que les découvertes faites jusqu’à présent ne sont que « la pointe de l’iceberg » d’une civilisation encore plus grande et que le site pourrait s’étendre jusqu’à 2 000 kilomètres carrés autour des rivières Upano, Palora et Pastaza, où se trouvent également des signes de colonies.
« L’idée selon laquelle l’Amazonie était un espace inhabité ou uniquement habité par des nomades a été abandonnée », a déclaré la directrice de l’INPC, Catalina Tello.
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