Les rois anglo-saxons étaient pour la plupart végétariens, mais les paysans les ont traités avec d’énormes barbecues, selon une nouvelle étude

Très peu de personnes en Angleterre mangeaient de grandes quantités de viande avant l’installation des Vikings, et rien ne prouve que les élites mangeaient plus de viande que les autres, selon une nouvelle étude bioarchéologique majeure. Son étude sœur soutient également que les paysans organisaient parfois de somptueux festins de viande pour leurs dirigeants. Les résultats renversent les principales hypothèses sur l’histoire anglaise du début du Moyen Âge.

Imaginez l’Angleterre médiévale et les fêtes royales impliquant de grandes quantités de viande viennent immédiatement à l’esprit. Les historiens ont longtemps supposé que les membres de la famille royale et les nobles mangeaient beaucoup plus de viande que le reste de la population et que les paysans libres étaient obligés de donner de la nourriture pour soutenir leurs dirigeants tout au long de l’année dans un système d’exploitation connu sous le nom de forme ou loyer alimentaire.

Mais une paire d’études co-écrites par Cambridge publiées aujourd’hui dans la revue Angleterre anglo-saxonne présentent une image très différente, qui pourrait transformer notre compréhension de la royauté et de la société du début du Moyen Âge.

Tout en complétant un doctorat. à l’Université de Cambridge, le bioarchéologue Sam Leggett a fait une présentation qui a intrigué l’historien Tom Lambert (Sidney Sussex College). Maintenant à l’Université d’Edimbourg, le Dr Leggett avait analysé les signatures chimiques des régimes alimentaires conservées dans les os de 2 023 personnes enterrées en Angleterre du Ve au XIe siècle. Elle a ensuite recoupé ces découvertes isotopiques avec des preuves de statut social telles que les objets funéraires, la position du corps et l’orientation de la tombe. Les recherches de Leggett n’ont révélé aucune corrélation entre le statut social et les régimes riches en protéines.

Cela a surpris Tom Lambert car tant de textes médiévaux et d’études historiques suggèrent que les élites anglo-saxonnes mangeaient de grandes quantités de viande. Le couple a commencé à travailler ensemble pour découvrir ce qui se passait vraiment.

Ils ont commencé par déchiffrer une liste d’aliments compilée sous le règne du roi Ine de Wessex (c. 688-726) pour estimer la quantité de nourriture qu’elle enregistre et quelle aurait pu être sa teneur en calories. Ils ont estimé que les apports s’élevaient à 1,24 million de kcal, dont plus de la moitié provenait de protéines animales. La liste comprenait 300 petits pains, de sorte que les chercheurs ont travaillé sur la base qu’un petit pain était servi à chaque convive pour calculer les portions globales. Chaque invité aurait reçu 4 140 kcal pour 500 g de mouton ; 500g de boeuf; 500 g supplémentaires de saumon, d’anguille et de volaille ; ainsi que du fromage, du miel et de la bière.

Les chercheurs ont étudié dix autres listes d’aliments comparables du sud de l’Angleterre et ont découvert un modèle remarquablement similaire : une quantité modeste de pain, une énorme quantité de viande, une quantité décente mais pas excessive de bière et aucune mention de légumes (bien que certains aient probablement été servis ).

Lambert dit: « L’échelle et les proportions de ces listes d’aliments suggèrent fortement qu’il s’agissait de provisions pour de grandes fêtes occasionnelles, et non d’approvisionnements alimentaires généraux soutenant les ménages royaux au quotidien. Ce n’étaient pas des plans pour les régimes quotidiens d’élite comme les historiens l’ont supposé. »

« J’ai assisté à de nombreux barbecues où des amis ont cuisiné des quantités ridicules de viande, nous ne devrions donc pas être trop surpris. Les invités ont probablement mangé les meilleurs morceaux, puis les restes auraient pu être mijotés pour plus tard. »

Leggett dit: « Je n’ai trouvé aucune preuve que des gens mangent régulièrement autant de protéines animales. S’ils l’étaient, nous trouverions des preuves isotopiques d’un excès de protéines et des signes de maladies comme la goutte des os. Mais nous sommes c’est juste que je ne trouve pas ça. »

« Les preuves isotopiques suggèrent que les régimes alimentaires de cette période étaient beaucoup plus similaires entre les groupes sociaux que ce que nous avons été amenés à croire. Nous devrions imaginer un large éventail de personnes agrémentant du pain avec de petites quantités de viande et de fromage, ou mangeant des potages de poireaux. et des grains entiers avec un peu de viande en plus. »

Les chercheurs pensent que même les membres de la famille royale auraient mangé un régime à base de céréales et que ces festins occasionnels auraient également été un régal pour eux.

Paysans nourrissant les rois

Ces fêtes auraient été de somptueux événements en plein air au cours desquels des bœufs entiers étaient rôtis dans d’immenses fosses, dont des exemples ont été fouillés dans l’East Anglia.

Lambert dit : « Les historiens supposent généralement que les fêtes médiévales étaient exclusivement réservées aux élites. Mais ces listes de plats montrent que même si vous tenez compte des appétits énormes, 300 personnes ou plus doivent avoir assisté. Cela signifie que beaucoup d’agriculteurs ordinaires ont dû être là, et cela a de grandes implications politiques. »

On pense que les rois de cette période – y compris Rædwald , le roi d’East Anglian du début du VIIe siècle peut-être enterré à Sutton Hoo – ont reçu des rendus de nourriture, connus en vieil anglais sous le nom de forme ou rente alimentaire, des paysans libres de leurs royaumes. On suppose souvent qu’il s’agissait de la principale source de nourriture pour les ménages royaux et que les terres des rois jouaient au mieux un rôle de soutien mineur. Au fur et à mesure que les royaumes se développaient, on a également supposé que la rente alimentaire était redirigée par les subventions royales pour soutenir une élite plus large, les rendant encore plus influentes au fil du temps.

Mais Lambert a étudié l’utilisation du mot forme dans différents contextes, y compris les testaments aristocratiques, et conclut que le terme se référait à une seule fête et non à cette forme primitive d’impôt. Ceci est important car la rente alimentaire n’exigeait aucune implication personnelle de la part d’un roi ou d’un seigneur, et aucune manifestation de respect envers les paysans qui avaient le devoir de la fournir. Cependant, lorsque les rois et les seigneurs assistaient en personne aux fêtes communales, la dynamique aurait été très différente.

Lambert dit : « Nous voyons des rois se rendre à des barbecues massifs organisés par des paysans libres, des gens qui possédaient leurs propres fermes et parfois des esclaves pour y travailler. Vous pouvez comparer cela à un dîner de campagne présidentielle moderne aux États-Unis. C’était un forme cruciale d’engagement politique.

Cette remise en question pourrait avoir des implications profondes pour les études médiévales et l’histoire politique anglaise plus généralement. Les rendus alimentaires ont éclairé les théories sur les débuts de la royauté anglaise et de la politique de favoritisme basée sur la terre, et sont au cœur des débats en cours sur ce qui a conduit à l’assujettissement de la paysannerie autrefois libre d’Angleterre.

Leggett et Lambert attendent maintenant avec impatience la publication des données isotopiques des coffres mortuaires de Winchester qui contiendraient les restes d’Egbert, Canute et d’autres membres de la famille royale anglo-saxonne. Ces résultats devraient fournir des informations sans précédent sur les habitudes alimentaires les plus élitistes de la période.