L’oxygène, la molécule qui soutient la vie intelligente telle que nous la connaissons, est en grande partie produite par les plantes. Que ce soit sous l’eau ou sur terre, ils y parviennent en photosynthétisant le dioxyde de carbone. Cependant, une étude récente démontre que l’oxygène peut être produit sans qu’il soit nécessaire de vivre à des profondeurs inaccessibles à la lumière.
Les auteurs de une publication récente dans Géosciences naturelles Nous collections des échantillons de sédiments océaniques profonds pour déterminer le taux de consommation d’oxygène au fond marin à travers des éléments tels que des organismes ou des sédiments qui peuvent réagir avec l’oxygène. Mais dans plusieurs de leurs expériences, ils ont en fait constaté que l’oxygène augmentait au lieu de diminuer comme ils l’auraient imaginé. Cela les a amenés à se demander comment cet oxygène était produit.
Ils ont découvert que cette production « sombre » d’oxygène au fond de la mer ne semble se produire qu’en présence de concentrés minéraux appelés nodules polymétalliques et des dépôts de métaux appelés sédiments métallifères. Les auteurs pensent que les nodules contiennent le bon mélange de métaux et sont suffisamment denses pour qu’un courant électrique puisse les traverser pendant électrolysecréant suffisamment d’énergie pour séparer l’hydrogène (H) et l’oxygène (O) de l’eau (H₂O).
Les auteurs suggèrent également que la quantité d’oxygène créée peut fluctuer en fonction du nombre et du mélange de nodules au fond de l’océan.
Cette équipe de recherche tentait de comprendre les implications de l’extraction de métaux des fonds marins tels que le lithium, le cobalt ou le cuivre, financée par une société d’extraction dans le but de garantir que l’exploitation minière en haute mer génère un bénéfice net pour l’humanité et le système Terre. . Le lithium et le cobalt sont utilisés, par exemple, pour fabriquer des batteries rechargeables pour téléphones portables, ordinateurs portables et véhicules électriques. Le cuivre est essentiel pour le câblage électrique d’appareils tels que les téléviseurs et les radios, ainsi que pour la toiture et la plomberie.
L’enquête s’est concentrée sur la zone Clarion-Clipperton de l’océan Pacifique, une vaste plaine entre Hawaï et le Mexique où des millions de tonnes de ces métaux ont été trouvées. Cependant, les scientifiques estiment que l’exploitation minière à cette échelle est potentiellement imprévisible et peut détruire les habitats vital pour les écosystèmes océaniques. L’exploitation minière en haute mer peut également introduire des panaches de sédiments nocifs aux écosystèmes fragiles, ce qui conduit un nombre croissant de pays à appeler pour un moratoire.
De l’oxygène sombre pour la vie
Les implications de cette découverte peuvent également jouer un rôle dans la vie ailleurs.
L’oxygène est essentiel à la vie complexe telle que nous la connaissons. La vie complexe a évolué et s’est développée parallèlement aux photosynthétiseurs, qui produisent en fait de l’oxygène comme déchet. Pourtant cet oxygène permet aux organismes de métabolismes à être beaucoup plus efficace que sans cela.
Sans bactéries photosynthétiques, la dépendance de la vie sur Terre à l’oxygène n’aurait peut-être jamais eu lieu, en plus du chemin évolutif vers la biodiversité telle que nous la connaissons. Mais cette étude montre que les riches nodules du fond marin pourraient avoir fourni une source supplémentaire d’oxygène à la biosphère, la zone de vie sur Terre englobant tous les organismes vivants.
Nous ne pouvons pas comprendre comment ces nodules ont pu affecter l’évolution tant que nous n’aurons pas mieux compris comment ils se sont formés. plus profondément dans le temps. Pour le moment, tout ce que nous savons réellement, c’est que ces nodules auraient eux-mêmes eu besoin d’oxygène pour se former.
Des études comme celle-ci montrent à quel point l’origine de la vie sur Terre reste encore un mystère.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.