Les robots n’ont pas encore fini de remodeler les entrepôts

Lorsque Digit passe un après-midi à décharger des caisses d’un camion semi-remorque dans plus de 100 degrés de chaleur, les collègues n’entendent jamais de plainte. Digit, un robot humanoïde bleu et blanc, a été développé pour effectuer les tâches difficiles, subalternes et dangereuses dans les camps.

Les mouvements du robot, façonnés par des années d’étude de la marche des oiseaux, incluent un léger balancement de son cadre lorsqu’il est au repos pour dissiper le silence gênant qui dérange les humains. Il ne parle pas non plus car la technologie de reconnaissance vocale n’a pas suffisamment évolué.

« Au lieu de concevoir tout l’entrepôt autour des robots, nous pouvons désormais construire des robots capables de travailler selon nos conditions, dans nos espaces et dans notre environnement », a déclaré Jonathan Hurst, directeur de la technologie et fondateur de la société Agility Robotics derrière Digit. .

La robotique et l’automatisation ne sont pas nouvelles dans le domaine de la logistique ; Les bandes transporteuses, les scanners et d’autres innovations ont contribué à automatiser et à accélérer l’industrie obsédée par la vitesse pendant des décennies. Mais le rythme des investissements et des changements – alimentés par le boom du commerce électronique à l’ère de la pandémie, un marché du travail tendu et une chaîne d’approvisionnement fragile – s’est accéléré ces dernières années. Les experts disent que la robotique transformera la façon dont les entrepôts sont exploités et conçus.

« Nous entrons dans une ère dorée », a déclaré Tye Brady, directeur de la technologie d’Amazon Robotics. Le géant du commerce électronique, qui a contribué à l’évolution de l’industrie vers l’automatisation avec son acquisition en 2012 de la société de robotique Kiva Systems, a déployé plus d’un demi-million d’unités robotiques, dont Proteus, son premier robot mobile entièrement autonome.

Les syndicats ont une perspective différente. La technologie peut rendre les lieux de travail plus sûrs et plus sécurisés, mais l’industrie est trop concentrée sur son utilisation comme mesure de réduction des coûts, a déclaré Sheheryar Kaoosji, directeur exécutif du Warehouse Worker Resource Center, un groupe à but non lucratif en Californie.

« La réduction des coûts de main-d’œuvre a toujours été l’objectif, et la réduction de la main-d’œuvre est quelque chose que l’industrie considère depuis des décennies comme un moyen d’économiser de l’argent », a-t-il déclaré.

Selon des enquêtes du Material Handling Institute, une association industrielle, l’adoption de la robotique dans les entrepôts augmentera de 50 % ou plus au cours des cinq prochaines années. L’objectif est une orchestration mécanique où une équipe de robots, contrôlés par un logiciel sophistiqué et une intelligence artificielle, peut déplacer des boîtes et des produits dans un environnement homogène.

« Je m’inquiète pour les propriétaires qui ne le font pas », a déclaré Erik Nieves, directeur général de Plus One Robotics, qui s’est associé à Yaskawa America pour apporter des bras robotiques à une installation de tri FedEx à Memphis. « Aujourd’hui encore, de nombreux entrepôts ne se composent que d’étagères, d’un chariot et d’un presse-papiers. Ils ne pourront tout simplement pas suivre le rythme.

Des milliards sont investis par de grands joueurs qui s’efforcent de garder une longueur d’avance. Walmart, par exemple, a récemment annoncé un accord avec Symbotic pour apporter son système de convoyeurs, de préparateurs de commandes et de véhicules autonomes à l’ensemble des 42 principales installations de tri du détaillant.

Amazon, qui représentait 38% des investissements en robotique dans l’industrie l’année dernière, a annoncé un fonds d’innovation industrielle de 1 milliard de dollars en avril pour soutenir les entreprises de robotique comme Agility. Et l’épicier Kroger a ouvert cinq des 20 entrepôts prévus équipés du système automatisé Ocado pour l’emballage et l’expédition de produits frais.

Les graines du boom de la robotique d’entrepôt ont été plantées pendant la récession de 2008, lorsque les constructeurs automobiles, qui dépendent fortement de la robotique, ont connu un ralentissement important et prolongé. De nombreux innovateurs actuels ont une formation dans l’industrie automobile et considèrent la logistique comme mûre pour l’innovation.

Mais contrairement à la production à la chaîne, les entrepôts nécessitent un degré élevé de flexibilité. Ce n’est que récemment que des systèmes tels que la vision et l’intelligence artificielle sont devenus suffisamment bon marché et suffisamment puissants pour trier les dizaines de milliers de produits différents qui transitent par un entrepôt de commerce électronique. Ce saut technologique fait partie d’une plus grande adoption de la robotique : selon l’Association for Advancing Automation, l’industrie a enregistré une augmentation de 28 % des achats entre 2020 et 2021.

Aujourd’hui, la technologie devient plus abordable et pénètre l’industrie, au-delà des grands acteurs comme Walmart et Amazon, a déclaré Rueben Scriven, analyste principal chez Interact Analysis, qui se concentre sur l’automatisation des entrepôts. Il prédit une augmentation de 25 % des investissements dans la robotique et l’automatisation cette année seulement.

Les sociétés immobilières investissent également dans les start-ups robotiques. Par exemple, Prologis, un géant industriel doté d’un réseau mondial d’entreposage, a injecté des dizaines de millions de dollars dans des entreprises de robotique par le biais de son fonds Prologis Ventures.

« Netflix est la seule entreprise capable de comprendre le streaming vidéo, et tout d’un coup, ce n’était plus le cas », a déclaré Zac Stewart Rogers, professeur à l’Université d’État du Colorado spécialisé dans la logistique et l’entreposage, qui sert une classe moyenne émergente d’utilisateurs de robotique. voit dans l’industrie. « D’autres entreprises vont commencer à rattraper Amazon. »

Il y a une demande accrue de robots de marchandises à personne de la part d’entreprises comme Fetch et Locus. Ces soi-disant cobots, qui peuvent ressembler à des Segways avec des poubelles, font des allers-retours entre les travailleurs dans toute l’installation. Alors que le coût des matières premières telles que l’acier monte en flèche, ces robots deviennent moins chers et plus rapides à déployer que les systèmes de convoyeurs automatisés. Certaines entreprises ont même adopté des modèles commerciaux de « robots en tant que service » pour louer ces machines aux exploitants d’entrepôts.

De nombreux analystes du secteur ajoutent que l’intérêt accru pour les robots est dû à un marché du travail tendu, entraîné par un roulement élevé et des salaires compétitifs ailleurs. L’automatisation est un levier que les entreprises pourraient utiliser pour résoudre le problème.

Les robots ne remplaceront pas les travailleurs à court terme, a déclaré M. Scriven, mais les rendront plus efficaces et productifs. Les humains seront des chefs d’équipe, commandant et divertissant des équipes de robots.

Et les robots peuvent aider au recrutement, a déclaré William O’Donnell, directeur général de Prologis Ventures.

« Cela améliorera la qualité de l’expérience de la main-d’œuvre, car les individus apprendront à gérer le robot pour le faire fonctionner plutôt que de faire une chose manuelle de routine », a-t-il déclaré. « Cela créera un cheminement de carrière et une gamme de compétences plus différenciée. »

Mais les travailleurs n’ont pas nécessairement trouvé des avantages significatifs dans les progrès de la robotique, a déclaré M. Kaoosji, l’avocat des travailleurs. L’investissement dans les nouvelles technologies doit impliquer la participation des travailleurs pour garantir que le développement de l’emploi ne laisse pas de côté les travailleurs de longue date.

Travailler à la vitesse des machines va submerger les employés, a-t-il déclaré. « C’est essentiellement le problème du convoyeur, comme Lucy Ricardo avec les chocolats dans » I Love Lucy «  », a-t-il déclaré. « Lorsque vos machines dictent le rythme de travail, vous devez vous conformer à ce que la machine pense être votre rythme de travail. »

Les constructeurs et exploitants d’entrepôts demandent déjà des conseils sur la manière d’optimiser les nouveaux espaces pour la nouvelle génération de robots, a déclaré James H. Rock, directeur général de Seegrid, qui développe des robots mobiles autonomes qui se déplacent dans les entrepôts.

Il pense que les entrepôts « éteints » – qui sont gérés 24h/24 et 7j/7 par des robots sans avoir besoin de climatisation ou d’éclairage adapté aux besoins humains – arriveront dans trois ou quatre ans. Trop de personnes dans l’industrie ont vu les avantages de l’augmentation de l’efficacité et de la réduction des coûts et des blessures des travailleurs, a-t-il déclaré.

On ne sait pas dans quelle mesure les gains d’efficacité de la robotique auront un impact sur la demande globale d’espace de stockage. Symbotic, par exemple, prétend pouvoir livrer la même quantité qu’un entrepôt traditionnel dans la moitié de l’espace. Les humains et les robots occupent généralement un espace similaire sur le sol de l’entrepôt, mais un seul a besoin d’une salle de repos.

Un plus grand défi est l’espace vieillissant de l’industrie : selon un rapport de la société de services immobiliers Newmark, un tiers des entrepôts ont plus de 50 ans, dont 70 % ont été construits avant le 21e siècle. En règle générale, les propriétaires ne font pas ces investissements eux-mêmes ; Les locataires et les grands détaillants ont tendance à financer les améliorations apportées à la robotique et à l’automatisation.

Les entrepôts devront être câblés pour des besoins en énergie et des bornes de recharge considérablement étendus, ainsi que des réseaux sans fil et 5G plus sophistiqués pour permettre au parc de machines de communiquer. Newmark a constaté que la consommation d’électricité du secteur industriel américain augmentera plus de deux fois plus vite que tout autre secteur immobilier au cours des prochaines décennies.

« Nous construisons principalement le même bâtiment », a déclaré Steve Kros, partenaire régional chez Transwestern, un développeur axé sur les entrepôts. « Un immeuble vanille générique capable d’accueillir le plus large éventail de locataires. Mais maintenant, ils utilisent deux ou trois fois plus d’énergie que les générations de roulements précédentes.