À environ 300 miles au sud-ouest de San Antonio, les robinets d’eau se sont asséchés dans une grande ville de Mexico.
Des milliers d’habitants se réveillent à l’aube pour vérifier leurs robinets et remplir des bidons. D’autres font la queue avec de grandes cruches, des bouteilles et des seaux dans les citernes de la ville, où des bagarres ont éclaté lorsque les gens essaient de sauter la ligne.
C’est la scène du centre industriel de Monterrey, au Mexique, la troisième plus grande ville du pays et l’une des plus riches. Les autorités ont annoncé début juin qu’elles restreindraient l’accès à l’eau courante dans et autour de la ville de 5 millions d’habitants, n’autorisant que six heures d’accès à l’eau par jour. Certains quartiers n’ont pas reçu d’eau du tout.
Le problème est grave : deux des trois principaux réservoirs desservant la ville sont pratiquement vides, un problème encore aggravé par un printemps et un été exceptionnellement secs.
Les températures estivales dépassent les 100 degrés la plupart des jours, alors que les habitants sont aux prises avec les effets d’une pénurie d’eau qui dure depuis longtemps, selon les experts.
Mais Monterrey n’est pas seul dans sa crise de l’eau.
La sécheresse sape l’eau de vastes étendues d’Amérique du Nord et rend de plus en plus difficile pour les humains de compter sur l’eau courante. Les experts savent que certaines communautés sont plus vulnérables que d’autres, mais le défi croissant reste le même : empêcher les robinets de se tarir.
« J’espère que (les gens) réalisent que les conditions vécues au Mexique se produisent près de chez eux aux États-Unis », a déclaré Heather Tanana, professeure assistante de recherche à la faculté de droit de l’Université de l’Utah.
Aux États-Unis, de nombreuses tribus amérindiennes le long du bassin du fleuve Colorado n’ont pas accès à des sources d’eau fiables et à de l’eau potable propre, exempte de contaminants comme l’uranium et l’arsenic. Certains membres de la communauté parcourent régulièrement de longues distances pour transporter de l’eau pour un usage quotidien.
D’autres parties de l’Amérique rurale sont également aux prises avec un accès fiable à l’eau. La ville de Rawlins, dans le Wyoming, a vu ses robinets se tarir en mars en raison d’infrastructures obsolètes. Dans l’Utah, deux villes ont interrompu la construction l’année dernière en raison d’une baisse de l’approvisionnement en eau.
Mais ces luttes sont souvent éclipsées par la détérioration spectaculaire des niveaux d’eau du lac Powell et du lac Mead, les deux plus grands réservoirs des États-Unis.
L’assèchement des lacs montre que la crise est réelle, mais la plupart des Américains restent confortablement isolés des préoccupations concernant l’eau potable, du moins pour le moment. Les experts disent que le confort au quotidien masque un problème imminent.
« Il existe un déséquilibre fondamental entre l’offre et la demande où la demande de la rivière est supérieure à ce que la rivière peut fournir de manière fiable au cours d’une année donnée », a expliqué Jack Berggren, analyste des politiques de l’eau chez Western Resources.
Des millions de personnes au Mexique vivent sans eau fiable
La crise de l’eau de Monterrey couvait depuis des années alors qu’au moins trois facteurs se combinaient lentement en une tempête parfaite : une population croissante, une aggravation de la sécheresse et une mauvaise planification.
Dans le passé, la pluie au bon moment pouvait cacher la réalité que la population de la région augmentait plus rapidement que l’approvisionnement en eau de la ville ne pouvait suivre. C’est ce qui s’est passé en 1998 et 2013, lorsqu’un mois de septembre humide a empêché une crise.
Mais maintenant, la pluie ne s’est pas montrée pour sauver la ville.
Les experts du climat évoquent La Niña, un phénomène météorologique qui refroidit les eaux de surface de l’océan Pacifique et entraîne moins de nuages, moins de précipitations et plus d’évaporation dans le nord du Mexique.
Les défenseurs de l’environnement et les experts affirment que la mauvaise gestion du gouvernement est également à blâmer. Un exemple fréquemment cité : le gouvernement mexicain a autorisé les entreprises de boissons à extraire d’énormes quantités d’eau pour produire des boissons comme la bière et les sodas dans la région, en pleine sécheresse. Ces entreprises ont poursuivi la production à grande échelle malgré la pénurie.
Les autorités étatiques et fédérales ont également déclaré que la construction d’un autre barrage était nécessaire pour consolider l’approvisionnement en eau, mais il n’a pas été construit à temps.
Pour l’instant, les autorités ont puisé dans l’approvisionnement en eau souterraine de Monterrey pour aider à atténuer la crise – une solution qui, selon les experts, n’est pas durable.
Certaines mesures sont également prises pour réduire la consommation. Par exemple, le président Andres Manuel Lopez Obrador a annoncé que le gouvernement fédéral soutiendrait les entreprises de bière qui souhaitent déplacer la production vers le sud du pays.
« Ça se passe déjà » aux États-Unis
Les experts ne prévoient pas de sitôt une crise au niveau de Monterrey dans une grande ville américaine, mais ils disent que la crise de l’eau occidentale se déroulera d’une manière qui ne peut être négligée.
« Nous n’en sommes pas encore au niveau que connaît Monterrey, mais nous pourrions y aller à l’avenir », a déclaré Mark Lubell, professeur de sciences et politiques environnementales à UC Davis. « Nous mettons vraiment tout en œuvre pour améliorer la fiabilité de notre approvisionnement en eau en Californie et dans le bassin du fleuve Colorado en ce moment. »
Il existe des parallèles entre ce qui se passe à Monterrey et ce que les experts voient se produire aux États-Unis
Tout comme l’industrie a contribué à drainer l’approvisionnement en eau de Monterrey, l’agriculture américaine sape actuellement la grande majorité de l’eau du fleuve Colorado dans les États frappés par la sécheresse.
Tout comme la population croissante de Monterrey a rapidement dépassé ses infrastructures, la population de l’ouest des États-Unis a grimpé en flèche au cours des dernières décennies alors que les grandes villes, telles que Phoenix et Las Vegas, ont attiré des millions de personnes pour vivre dans le désert.
Et tout comme la crise de Monterrey menaçait depuis des décennies avant de devenir rapidement incontrôlable, les experts américains disent qu’il y a eu de nombreux avertissements que nos plans d’utilisation de l’eau sont défectueux – vieux de plusieurs décennies, trop optimistes et mal exécutés.
« (C’est) la gravité et la gravité de la situation dans laquelle nous nous trouvons, car tout le monde reconnaît qu’il n’y a pas assez d’eau pour nos demandes actuelles, et nos demandes actuelles ne tiennent pas compte de la croissance démographique ou de la pleine utilisation des droits tribaux sur l’eau », a déclaré Tanana.
Certaines des régions les plus vulnérables des États-Unis connaissent déjà des problèmes similaires à ce qui se passe au Mexique.
Aujourd’hui, 22 des 30 tribus reconnues par le gouvernement fédéral dans le bassin du fleuve Colorado ont des droits sur environ un quart de l’approvisionnement en eau du fleuve.
Mais avoir des droits sur papier ne suffit pas pour accéder à l’eau. Une infrastructure appropriée qui achemine l’eau de la source à la communauté est indispensable, mais c’est quelque chose qui manque à de nombreuses tribus en raison de décennies de sous-financement et de négligence de la part du gouvernement fédéral.
« Les infrastructures hydrauliques existantes se détériorent ou sont inadéquates, … (et) les investissements dans les infrastructures hydrauliques n’ont pas suivi la croissance démographique et les autres besoins », selon un rapport de l’Initiative Eau et Tribus 2021.
Pendant ce temps, le lac Mead et le lac Powell étaient tous deux à 27% de leur capacité fin juillet, selon la NASA. Pour le lac Mead, c’est son point le plus bas depuis 1937, l’année où il a été rempli pour la première fois.
« Ce qui se passe au lac Powell et au lac Mead est si dramatique et cela se produit plus rapidement que quiconque ne le pensait », a déclaré Berggren.
Et ensuite ?
Alors que les sécheresses liées à la crise climatique pèsent davantage sur les ressources en eau dans l’Ouest, davantage de communautés risquent de voir leur vie quotidienne affectée par les pénuries d’eau.
Il est encore temps pour les États-Unis d’éviter une crise comme celle que traverse actuellement Monterrey, mais seulement si des changements sont apportés rapidement, selon les experts.
L’objectif : rééquilibrer l’usage de l’eau et l’approvisionnement en eau, afin de ne pas puiser dans des réserves qui s’épuiseront un jour.
Cela signifie qu’une action des gouvernements des États et du gouvernement fédéral est nécessaire maintenant, selon Lubell.
Le Bureau of Reclamation des États-Unis, l’agence gouvernementale qui possède et exploite les principaux barrages et réservoirs du pays, a annoncé en juin que les sept États occidentaux qui dépendent du bassin du fleuve Colorado pour l’approvisionnement en eau avaient 60 jours pour s’entendre sur un plan visant à utiliser considérablement moins l’eau.
Si les États ne parviennent pas à rédiger un plan d’ici mardi, le gouvernement fédéral a menacé d’intervenir.
Le secteur agricole devrait être le plus durement touché par les réductions de conservation, mais Lubell dit qu’il pourrait également y avoir des réductions urbaines qui imitent les mesures de la Californie pendant la saison de sécheresse, y compris des règles sur les utilisations extérieures et autres utilisations non essentielles de l’eau.
Mais certains experts pensent que ces coupes ne seront pas suffisantes, et les États semblent loin d’être parvenus à un accord, même insuffisant.
Et à mesure que le changement climatique modifie les températures et les précipitations, la vulnérabilité du système hydrique de l’Occident augmente.
Éviter une crise généralisée de l’eau implique également d’aider les communautés là où une crise est déjà en cours.
Des organisations à but non lucratif telles que Dig Deep et National Tribal Water Center mènent des efforts pour aider à fournir de l’eau courante propre aux communautés tribales à travers le pays.
Un autre élément important consiste à donner aux tribus amérindiennes, qui ont été historiquement exclues, un siège à la table lors des discussions sur l’allocation de l’eau et les mesures de conservation, a déclaré Tanana.
Les tribus ont été largement exclues des discussions concernant la gestion du fleuve Colorado jusqu’en 2018, date à laquelle elles ont aidé à rédiger le plan d’urgence du Colorado.
« Je ne pense pas que nous réussirons si nous ne réunissons pas tous ces intérêts », a-t-elle déclaré.
Les agences fédérales commencent à se mobiliser. L’administration Biden a annoncé plus tôt cette année que les tribus recevront 1,7 milliard de dollars de la loi bipartite sur les infrastructures pour permettre l’achèvement des projets d’eau pour les colonies existantes.
Les individus devront également changer leur comportement pour aider à lutter contre la crise de l’eau, mais cela ne sera efficace que si ces efforts sont coordonnés, a déclaré Tanana.
C’est la différence entre économiser quelques gallons lorsqu’une personne prend une douche plus courte et économiser des millions de gallons lorsqu’un grand nombre de personnes changent leurs habitudes. Ce type d’impact nécessite que les dirigeants planifient et coordonnent.
« Nous devons trouver comment y faire face », a déclaré Lubell. « Si nous ne le faisons pas, à un moment donné, nous aurons des villes qui pourraient faire face (au) genre de crise à laquelle Monterrey est confrontée. »
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