Il y a trois ans, le 30 décembre 2021, un incendie de forêt provoqué par le vent a couru à travers deux communautés juste à l’extérieur de Boulder, au Colorado. En l’espace d’environ huit heures, plus de 1 000 logements et les commerces ont brûlé.
L’incendie a laissé des blocs entiers en cendres, mais parmi eux, des poches de maisons ont survécuapparemment intact. Les propriétaires de ces maisons ont peut-être ressenti un soulagement au début. Mais les dégâts causés par un incendie peuvent être trompeurs, comme beaucoup l’ont vite découvert.
Lorsque des incendies de forêt comme l’incendie de Marshall atteignent l’interface entre les zones sauvages et les zones urbaines, ils brûlent à la fois la végétation et les matériaux fabriqués par l’homme. Les véhicules et les bâtiments brûlent, ainsi que tout ce qu’ils contiennent : appareils électroniques, peinture, plastiques, meubles.
La recherche montre que lorsque des matériaux fabriqués par l’homme comme ceux-ci brûlent, les produits chimiques libérés sont différents de ce qui est émis lorsque seule la végétation brûle. La fumée et les cendres peuvent souffler sous les portes et autour des fenêtres des maisons voisines, entraînant des produits chimiques qui adhèrent aux murs et autres surfaces intérieures et continuent à émettre des gaz pendant des semaines, voire des mois, en particulier par temps chaud.
Dans un nouvelle étudemes collègues et moi avons examiné les effets sur la santé des personnes qui retournaient dans des maisons encore debout après l’incendie de Marshall. Nous avons également créé un liste de contrôle à utiliser après les incendies de forêt en milieu urbain à l’avenir pour les aider à protéger leur santé et à réduire les risques lorsqu’ils retournent dans des maisons endommagées par la fumée.
Des tests dans les maisons ont révélé des niveaux élevés de métaux et de COV
Dans les jours qui ont suivi l’incendie de Marshall, les habitants ont rapidement contacté les scientifiques des environs qui étudient la fumée des incendies de forêt et les risques pour la santé à l’Université du Colorado à Boulder et dans les laboratoires de la région. Les gens voulaient savoir ce qu’il y avait dans les cendres et ce qui provoquait les odeurs persistantes à l’intérieur de leurs maisons.
Dans les maisons que nous avons pu tester, mes collègues ont découvert niveaux élevés de métaux et de HAP (hydrocarbures aromatiques polycycliques) dans les cendres. Nous avons également trouvé des quantités élevées de COV (composés organiques volatils) dans les échantillons aéroportés. Certains COV, comme dioxines, benzène, formaldéhyde et HAPpeut être toxique pour les humains. Le benzène est un cancérigène connu.
Les gens voulaient savoir si les produits chimiques introduits dans leur maison ce jour-là pouvaient nuire à leur santé.
À l’époque, nous n’avions trouvé aucune information sur les conséquences sur la santé physique des personnes qui retournaient dans des maisons endommagées par la fumée après un incendie de forêt. Pour rechercher des modèles, nous résidents interrogés touchés par l’incendie six mois, un an et deux ans plus tard.
Symptômes six mois après l’incendie
Même six mois après l’incendie, nous avons constaté que de nombreuses personnes signalaient des symptômes qui correspondait aux risques pour la santé liés à la fumée et aux cendres des incendies.
Plus de la moitié (55 %) des personnes ayant répondu à notre enquête ont déclaré ressentir au moins un symptôme six mois après l’incendie qu’elles ont attribué à l’incendie de Marshall. Les symptômes les plus fréquemment rapportés étaient des démangeaisons ou des larmoiements (33 %), des maux de tête (30 %), une toux sèche (27 %), des éternuements (26 %) et des maux de gorge (23 %).
Tous ces symptômes, en plus d’avoir un goût étrange dans la bouche, étaient associés au fait que des personnes rapportaient que leur maison sentait différemment lorsqu’elles y revenaient une semaine après l’incendie.
De nombreux répondants au sondage ont déclaré que les odeurs diminuaient avec le temps. La plupart attribuent l’amélioration de l’odeur au passage du temps, au nettoyage des surfaces et des conduits d’air, au remplacement des filtres de fournaise et au retrait des tapis, des textiles et des meubles de la maison. Malgré cela, beaucoup présentaient encore des symptômes.
Nous avons constaté que le fait de vivre à proximité d’un grand nombre de structures incendiées était associé à ces symptômes de santé. Pour chaque tranche de 10 bâtiments détruits supplémentaires à moins de 250 mètres du domicile d’une personne, il y avait une augmentation de 21 % des maux de tête et une augmentation de 26 % du goût étrange dans la bouche.
Ces symptômes correspondent à ce que l’on pourrait attendre d’une exposition aux produits chimiques que nous avons trouvés dans les cendres et mesurés dans l’air à l’intérieur des quelques maisons endommagées par la fumée que nous avons pu étudier en profondeur.
Symptômes et questions persistants
De nombreuses questions restent sans réponse concernant les risques pour la santé liés aux habitations endommagées par la fumée et les cendres.
Par exemple, nous ne savons pas encore quelles pourraient être les conséquences à long terme sur la santé des personnes vivant avec des gaz persistants provenant de la fumée et des cendres des incendies de forêt dans une maison.
Nous avons trouvé un important baisse du nombre de personnes signalant des symptômes un an après l’incendie. Cependant, 33 % des personnes dont les maisons ont été touchées ont néanmoins signalé au moins un symptôme qu’elles attribuaient à l’incendie. Environ le même pourcentage a également signalé au moins un symptôme deux ans après l’incendie.
Nous n’avons pas non plus pu mesurer le niveau de COV ou de métaux auquel chaque personne était exposée. Mais nous pensons que les rapports faisant état d’un changement dans l’odeur de la maison d’une personne une semaine après l’incendie démontrent la présence probable de COV dans la maison. Cela a des conséquences sur la santé des personnes dont les maisons sont exposées à la fumée ou aux cendres d’un incendie de forêt.
Conseils pour vous protéger après de futurs incendies de forêt
Les incendies de forêt sont de plus en plus de maisons et d’autres structures brûlent à mesure que de plus en plus de personnes s’installent dans l’interface entre les zones sauvages et les zones urbaines, les températures augmentent et les saisons des incendies s’allongent.
Il peut être déroutant de savoir quoi faire si votre maison survit à un incendie de forêt à proximité. Pour vous aider, mes collègues et moi avons élaboré un site internet des démarches à suivre si jamais votre maison est infiltrée par de la fumée ou des cendres provenant d’un incendie de forêt.
Voici quelques-unes de ces étapes :
Une étude scientifique récente documente comment le nettoyage de toutes les surfaces d’une maison peut réduire les réservoirs de COV et les concentrations de COV dans l’air intérieur.
Étant donné que nous ne savons pas encore grand-chose sur les méfaits pour la santé des maisons endommagées par la fumée et les cendres, il est important de faire attention à la façon dont vous nettoyez afin de pouvoir faire le maximum pour protéger votre santé.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.