Les responsables de Trump font 700 millions de dollars en prêts pandémiques malgré les objections

WASHINGTON – Les législateurs démocrates ont publié mercredi un rapport alléguant que de hauts responsables de l’administration Trump ont accordé un prêt de secours en cas de pandémie de 700 millions de dollars à une entreprise de camionnage en difficulté en 2020 suite aux objections accordées par des responsables de carrière du ministère de la Défense.

Le rapport, publié par des membres du personnel démocrate du sous-comité spécial de la Chambre sur la crise des coronavirus, détaille le rôle des lobbyistes d’entreprise dans l’obtention de fonds publics au cours des premiers mois de la pandémie, alors que des milliards de dollars d’aide étaient injectés dans l’économie. Cela suggère également que de hauts responsables comme Steven Mnuchin, l’ancien secrétaire au Trésor, et Mark T. Esper, l’ancien secrétaire à la Défense, sont intervenus pour garantir que la société de camionnage Yellow Corporation reçoive un traitement spécial malgré les inquiétudes quant à son éligibilité à recevoir des fonds d’aide.

« Le rapport personnel d’aujourd’hui du sous-comité élu fournit un autre exemple du non-respect par l’administration Trump de son obligation d’utiliser l’argent des contribuables de manière responsable », a déclaré le président démocrate du sous-comité, James E. Clyburn de Caroline du Sud, dans un communiqué. « Les responsables politiques ont risqué des centaines de millions de dollars de fonds publics contre les recommandations des responsables de carrière du ministère de la Défense et au mépris manifeste des dispositions de la loi CARES visant à protéger la sécurité nationale et les contribuables américains.

Le programme de secours contre la pandémie de 2,2 billions de dollars que le Congrès a adopté en 2020 comprenait un fonds de 17 milliards de dollars créé par le Congrès et contrôlé par le département du Trésor pour soutenir les entreprises classées comme critiques considérées pour la sécurité nationale. En juillet 2020, le Trésor a annoncé qu’il accordait un prêt de 700 millions de dollars à la société de camionnage YRC Worldwide, qui a depuis changé son nom en Yellow.

Selon le rapport, tout au long du processus de prêt, les lobbyistes de Yellow ont été en contact étroit avec des responsables de la Maison Blanche et ont discuté de la manière dont l’entreprise utilise Teamster comme chauffeurs.

Mark Meadows, le chef de cabinet de la Maison Blanche, était un « acteur clé » dans la coordination avec les lobbyistes de Yellow, selon une correspondance obtenue par le comité. Le rapport a également noté que l’opération politique de la Maison Blanche était « presque étourdie » dans ses efforts pour aider à la candidature.

Le prêt a suscité des questions immédiates de groupes de surveillance étant donné les liens étroits de l’entreprise avec l’administration Trump et des années de troubles financiers et juridiques. L’entreprise avait perdu plus de 100 millions de dollars en 2019 et était poursuivie par le ministère de la Justice pour avoir fraudé le gouvernement fédéral pendant sept ans. Elle a récemment accepté de payer 6,85 millions de dollars pour résoudre les allégations « selon lesquelles ils auraient sciemment soumis de fausses allégations au département américain de la Défense en surfacturant systématiquement les services des transporteurs et en fournissant de fausses informations pour dissimuler leurs actes répréhensibles ».

Pour être admissible à un prêt de sécurité nationale, une entreprise avait besoin d’une certification du ministère de la Défense.

Selon le rapport, les responsables de la défense avaient déconseillé la certification en raison d’allégations selon lesquelles l’entreprise aurait réagi de manière excessive vis-à-vis du gouvernement. Ils ont également noté que le travail que l’entreprise avait effectué pour le gouvernement fédéral – y compris l’expédition de colis alimentaires, d’équipements de protection et d’autres fournitures vers des bases militaires – pourrait être remplacé par d’autres entreprises de camionnage.

Mais le lendemain du jour où un responsable de la défense a déclaré à un responsable du département du Trésor que l’entreprise ne serait pas certifiée, l’un des assistants de M. Mnuchin l’a mis au téléphone avec M. Esper.

Après l’appel, M. Esper a confirmé que l’entreprise était vitale pour la sécurité nationale et une semaine plus tard, l’approbation du prêt a été annoncée.

M. Mnuchin a ensuite envoyé un e-mail à M. Meadows qui comprenait des reportages faisant l’éloge du prêt. Il a souligné les commentaires positifs de James Hoffa, le président de longue date du syndicat des Teamsters, qui, selon des documents du rapport, a plaidé directement auprès du président Donald J. Trump au sujet du prêt.

M. Mnuchin et M. Esper n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Lors d’une audience de surveillance du Congrès avant son départ de ses fonctions fin 2020, M. Mnuchin a déclaré que le prêt était approprié et nécessaire pour sauver des emplois et maintenir les services de transport pour le ministère de la Défense. Des législateurs des deux partis, tels que le sénateur Ron Wyden, démocrate de l’Oregon, et Pat Roberts, l’ancien sénateur républicain du Kansas, avaient envoyé des lettres à M. Mnuchin l’exhortant à examiner la demande de prêt.

Yellow avait de nombreux liens avec l’administration Trump. La société bénéficiait du soutien financier d’Apollo Global Management, une société de capital-investissement étroitement liée aux responsables gouvernementaux. M. Trump avait choisi le PDG de la société, Darren D. Hawkins, pour faire partie d’un groupe de travail économique sur les coronavirus. Et il avait nommé l’ancien PDG de la société, William D. Zollars, au conseil d’administration de l’US Postal Service.

Le rapport accuse Yellow d’avoir déformé son entreprise pour aider à garantir le prêt. Il prétendait fournir au ministère de la Défense une plus grande part des services de transport que ce que le ministère avait estimé. Les documents inclus dans le rapport ont également montré qu’un dirigeant de l’entreprise avait envisagé d’utiliser des fonds pour rattraper les investissements en capital, même si l’argent de secours était destiné à être utilisé pour compenser les pertes dues à la pandémie. L’exécutif a déclaré que l’entreprise avait « la main dans la boîte à biscuits ».

Parallèlement à la publication du rapport, M. Clyburn a envoyé une lettre à l’inspecteur général du département du Trésor demandant une enquête pour déterminer si Yellow avait violé la False Claims Act.

Un cabinet d’avocats représentant Yellow a envoyé une lettre à M. Clyburn avant la publication du rapport, défendant les actions de la société et qualifiant de nombreuses allégations de « sans fondement ». La lettre indiquait que la société avait réglé son différend avec le gouvernement le mois dernier.