Dans une mesure palliative pour aider les saumons quinnat de printemps et d’hiver en difficulté à frayer face à la hausse des températures de l’eau et à la baisse des niveaux d’eau en raison du changement climatique, les responsables de la faune des États et du gouvernement fédéral du nord de la Californie ont commencé à transporter par camion des poissons adultes vers des eaux plus froides.
Les saumons de printemps et d’hiver sont génétiquement différents, les étiquettes saisonnières marquant le moment où les poissons adultes voyagent de l’océan Pacifique vers la rivière Sacramento pour frayer.
Les Chinook de printemps, répertoriés comme menacés en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition, sont déplacés des pièges à la base du barrage de Keswick vers Clear Creek dans la rivière Sacramento.
Environ 300 spécimens du saumon hivernal, classés en voie de disparition depuis 1994, sont déplacés d’une écloserie gérée par le gouvernement vers les eaux au-dessus du barrage d’Eagle Canyon sur la fourche nord de Battle Creek, à l’est de Redding. La relocalisation, qui a commencé avec un seul poisson, marque la première fois en plus de 110 ans que le saumon de remonte hivernale occupe ces eaux.
« C’est juste un habitat magnifique, frais et ombragé pour eux », a déclaré Peter Tira, porte-parole du California Department of Fish and Wildlife. « Bien qu’ils ne puissent pas y accéder physiquement à cause des barrières, leur progéniture pourra simplement descendre les cascades et pourra migrer vers l’océan. »
Les efforts, qui ont commencé le mois dernier, sont des mesures d’urgence à court terme, en particulier pour le saumon de remonte hivernale, a déclaré Tira.
« C’est la troisième année de sécheresse, et ces poissons ont un cycle de vie de trois ans, en gros », a-t-il déclaré. « Et nous avons eu deux ans de mauvaise production, nous ne pouvons donc pas nous permettre d’avoir une autre année de mauvaise production. »
Depuis 1997, le US Fish and Wildlife Service exploite l’écloserie nationale de Livingston Stone pour produire du quinnat d’hiver, et la production devrait être augmentée dans une autre tentative pour renforcer la population.
Les efforts sont temporaires jusqu’à ce qu’une solution permanente permettant aux poissons d’atteindre les zones au-dessus du lac Shasta puisse être trouvée. Une proposition verrait le poisson transporté directement par camion vers la rivière McCloud, au-dessus du barrage de Shasta, pour frayer. Leur progéniture serait alors piégée et transportée par camion jusqu’à la rivière Sacramento pour commencer leur voyage vers le Pacifique.
La construction de barrages tels que Eagle Canyon et Shasta à proximité, ainsi que les installations de Pacific Gas & Electric, ont empêché le saumon d’atteindre ses habitats de frai naturels alimentés par des eaux plus froides.
Les saumons de remonte hivernale, par exemple, n’ont pas pu atteindre des zones comme la rivière McCloud, au-dessus du barrage de Shasta, qui sont alimentées par des sources froides.
Au lieu de cela, les poissons ont été forcés de pondre leurs œufs à la base du lac Shasta dans la rivière Sacramento peu profonde. Et la sécheresse et la hausse des températures ont chauffé l’eau alimentée du lac Shasta à la rivière.
Les températures élevées sont mortelles pour les œufs de saumon de remonte hivernale; l’année dernière, selon les biologistes de l’État, moins de 3 % des œufs ont éclos.
Avec le réchauffement des eaux qui fait des ravages sur le frai du saumon quinnat, les plans du gouvernement pour réintroduire le poisson dans des habitats plus frais ont soulevé des inquiétudes parmi les membres de la tribu Winnemem Wintu, dont les ancêtres ont été déplacés par le barrage de Shasta et pour qui le saumon est au cœur de la vie culturelle et traditions spirituelles.
Au lieu de relâcher des poissons élevés en écloserie, la tribu veut utiliser des saumons qui vivaient autrefois dans la rivière Sacramento mais ont été transplantés en Nouvelle-Zélande il y a plus d’un siècle.
« Il n’y a personne d’autre qui est plus favorable au retour du poisson dans cette rivière que les Winnemem », a récemment déclaré au Times Caleen Sisk, chef et chef spirituel de la tribu Winnemem Wintu. « Mais si vous apportez des poissons d’écloserie, nous nous y opposerons. »
Plutôt que de transporter le saumon dans des camions, les chefs tribaux veulent développer un moyen pour que le poisson se déplace naturellement en amont, après le barrage, jusqu’au lac Shasta.
Il y a des années, la tribu a élaboré une proposition de réintroduction d’une voie de baignade avec un bassin de retenue, des pompes et un système de canalisation qui permettrait aux poissons de nager en amont, sortant par une structure flottante dans le réservoir.
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