Les réserves d’oiseaux marins du nord-est de l’Angleterre et de l’Écosse ont été fermées aux visiteurs après une suspicion d’épidémie de grippe aviaire, ont annoncé vendredi des responsables.
La décision de fermer les îles Farne, un attrait populaire pour les touristes qui viennent voir les macareux de près, a été prise après la mort de plusieurs centaines d’oiseaux marins sur l’île voisine de Coquet.
Le directeur général des îles Farne, Simon Lee, a déclaré que les oiseaux de mer qui nichent dans des colonies denses, comme les sternes arctiques, étaient vulnérables lorsqu’ils retournent se reproduire.
« Nos équipes de gardes forestiers travaillent sans relâche pour surveiller et protéger ces colonies, mais en raison de la découverte d’un nombre important d’oiseaux morts, nous n’avons tout simplement pas d’autre choix que de fermer les îles. »
L’île Coquet, qui abrite la seule colonie britannique de reproduction de sternes de Dougall, se trouve à environ 20 milles au sud des principales îles Farne, au large des côtes du Northumberland, dans le nord-est de l’Angleterre.
Les deux sont gérés par l’association caritative de conservation National Trust.
Quelque 45 000 personnes visitent les îles lors d’excursions en bateau chaque année pour voir jusqu’à 23 espèces d’oiseaux de mer, ainsi que des colonies de phoques gris.
Les îles balayées par les vents abritent quelque 200 000 oiseaux de mer, dont des guillemots, des mouettes tridactyles, des petits pingouins et des cormorans huppés, ainsi que des sternes et des macareux arctiques.
L’effet de la maladie sur les colonies pourrait être dévastateur en raison du faible taux de reproduction de nombreuses espèces, a déclaré Lee.
De nombreux oiseaux qui nichent sur les îles, comme le macareux moine vulnérable, subissent déjà d’énormes pressions en raison du changement climatique, le réchauffement des températures de la mer ayant un impact sur les stocks alimentaires.
Lee a déclaré que la fermeture « réduira le risque de perturbation des oiseaux, ce qui, espérons-le, contribuera au moins à ralentir la propagation de la maladie pendant cette période de reproduction avant qu’ils ne quittent les îles à la fin de l’été pour poursuivre leur cycle migratoire annuel ».
Les visiteurs ne seront plus autorisés à débarquer sur les Farnes à partir de dimanche, bien que les excursions en bateau soient toujours autorisées.
Se propager
La maladie a été découverte pour la première fois dans les populations d’oiseaux domestiques du Royaume-Uni l’hiver dernier et affecte maintenant les oiseaux sauvages, l’infection s’avérant mortelle, selon le National Trust.
Elle se propage lorsque les oiseaux entrent en contact direct avec un oiseau infecté, des excréments, des liquides organiques ou indirectement via la nourriture et l’eau.
Le risque pour l’homme est considéré comme faible et les personnes sont rarement touchées.
Les réserves naturelles nationales de l’île de May et de Noss en Écosse ont été fermées aux débarquements publics à partir de vendredi pour protéger les populations d’oiseaux de mer vulnérables de la souche H5N1 de la grippe aviaire, a déclaré l’organisme écossais du patrimoine naturel NatureScot.
Des cas positifs ont été enregistrés dans les îles de l’extrême nord des Shetland et des Orcades, à St Kilda et Lewis au large de la côte ouest et à St Abbs au sud-est.
Un grand nombre d’oiseaux de mer morts et malades ont également été signalés dans l’Aberdeenshire, l’East Lothian et la côte ouest de Sutherland, les grands labbes et les fous de Bassan étant les plus durement touchés.
Dans d’autres réserves côtières telles que Hermaness dans les Shetland, NatureScot a demandé aux visiteurs de profiter du spectacle à distance et de ne pas traverser les colonies d’oiseaux marins.
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