De meilleurs réseaux spatiaux font-ils de meilleurs voisins ? Selon Paige Bollen, étudiante en sixième année en sciences politiques au MIT, il y a des preuves que c’est le cas. Les réseaux avec lesquels Bollen travaille ne sont pas virtuels mais physiques, faisant partie de l’environnement bâti dans lequel nous sommes tous intégrés. Ses recherches sur les espaces urbains suggèrent que les trajets qui rapprochent ou séparent les gens déterminent de manière significative si les individus se voient comme des amis ou des ennemis.
« Nous vivons tous dans des réseaux de rues et rencontrons différents types de personnes », explique Bollen. « Le simple fait de passer à côté des autres fournit des informations qui éclairent nos visions politiques et sociales du monde. » Dans sa recherche doctorale, Bollen révèle à quel point le contexte physique est important pour déterminer si de telles rencontres ordinaires engendrent la suspicion ou même l’hostilité, tandis que d’autres peuvent conduire à la coopération et à la tolérance.
Grâce à ses études approfondies cartographiant les mouvements de personnes dans les communautés urbaines au Ghana et en Afrique du Sud, Bollen démontre que même dans diverses communautés, « lorsque les gens entrent en contact à plusieurs reprises, même si ce contact est occasionnel, ils peuvent établir une compréhension qui peut mener à la coopération et à des résultats positifs », dit-elle. « Mon argument est que des contacts fréquents et occasionnels, facilités par les réseaux de rue, peuvent rendre les gens plus à l’aise avec ceux qui ne sont pas eux-mêmes », dit-elle.
Cartographier les réseaux urbains
Le cas de Bollen pour les avantages des contacts occasionnels a émergé de sa poursuite de plusieurs questions connexes : pourquoi les habitants des zones urbaines qui considèrent les autres groupes ethniques avec préjugés et envie économique parviennent-ils néanmoins à collaborer pour un bien collectif ? Comment réduire les peurs qui naissent des différences ? Comment la configuration de l’espace et l’environnement bâti influencent-ils les modèles de contact entre les personnes ?
Alors que d’autres recherches en sciences sociales suggèrent qu’il existe des liens faibles dans les communautés urbaines ethniquement mixtes, avec des contacts occasionnels exacerbant l’hostilité, Bollen a noté qu’il y avait de nombreux exemples de « coopération entre les divisions ethniques dans les communautés ethniquement mixtes ». Elle a absorbé le travail du psychologue Stanley Milgram, dont les recherches de 1972 ont montré que les étrangers vus fréquemment dans certains endroits deviennent familiers – moins anonymes ou menaçants.
Elle s’est donc attachée à comprendre précisément comment « l’environnement bâti d’un quartier interagit avec sa démographie pour créer des modes de contact distincts entre groupes sociaux ».
Avec le soutien du MIT Global Diversity Lab et du MIT GOV/LAB, Bollen a entrepris de développer des mesures de contact intergroupes dans des villes du Ghana et d’Afrique du Sud. Elle utilise les données du réseau routier pour prédire les modèles de contact en fonction des caractéristiques de l’environnement bâti, puis combine ces mesures avec des données de mobilité sur les déplacements réels des personnes.
« J’ai créé un énorme ensemble de données pour chaque intersection dans ces villes, afin de déterminer les nœuds centraux où de nombreuses personnes passent », dit-elle. Elle a combiné ces ensembles de données avec les données du recensement pour déterminer quels groupes sociaux étaient les plus susceptibles d’utiliser des intersections spécifiques en fonction de leur position dans un réseau routier particulier. Elle a cartographié ces mesures de contacts occasionnels avec des résultats, tels que la coopération interethnique au Ghana et le comportement électoral en Afrique du Sud.
« Mon analyse [in Ghana] a montré que dans les zones plus hétérogènes sur le plan ethnique et où il y a plus de personnes qui traversent les intersections, nous trouvons plus d’interconnexions entre les gens et plus de coopération au sein des communautés dans les efforts de développement communautaire », dit-elle.
Dans une expérience d’enquête connexe menée sur Facebook auprès de 1 200 sujets, Bollen a demandé aux habitants d’Accra s’ils aideraient un inconnu non co-ethnique dans le besoin avec un don financier. Elle a constaté que la probabilité d’offrir une telle aide était fortement liée à la fréquence des interactions. « Le comportement d’aide s’est produit lorsque les sujets pensaient qu’ils reverraient cette personne, même s’ils ne connaissaient pas bien la personne dans le besoin », explique Bollen. « Ils ont pensé que s’ils aidaient, ils pourraient compter sur la réciprocité de cette personne à l’avenir. »
Pour Bollen, il s’agissait « d’une vérification intestinale puissante » de son hypothèse selon laquelle « la fréquence renforce la familiarité, car la fréquence fournit des informations et suscite des attentes, ce qui signifie qu’elle peut réduire l’incertitude et la peur de l’autre ».
Dans une recherche en cours en Afrique du Sud, un pays de plus en plus confronté à la violence anti-immigrés, Bollen cherche à savoir si la fréquence des contacts réduit les préjugés contre les étrangers. À l’aide de ses plans de rues détaillés, de 1,1 milliard de pings uniques géolocalisés sur son téléphone portable et de données électorales, elle constate que les opportunités de contacts fréquents avec les immigrants sont associées à un soutien plus faible au vote des partis anti-immigrés.
La passion des lieux et des espaces
Bollen n’avait jamais prévu de devenir politologue. Fille de deux universitaires, elle était « déterminée à devenir data scientist ». Mais elle était aussi « toujours intéressée par les raisons pour lesquelles les gens se comportent de certaines manières et comment cela influence les tendances macro ».
En tant qu’étudiante de premier cycle à l’Université Tufts, elle s’est intéressée aux affaires internationales. Mais c’est son travail de terrain en 2013 sur les voitures réservées aux femmes à Delhi, le système de métro indien, qui s’est avéré formateur. « J’ai interviewé des femmes pendant un mois, je leur ai parlé de la façon dont ces voitures leur permettaient de participer à la vie publique », se souvient-elle. Un autre projet impliquant des voies de transport informelles à Cape Town, en Afrique du Sud, l’a plongée plus profondément dans les questions de l’expérience des gens de l’espace public. « J’ai quitté l’université en pensant à la mobilité et à l’espace public, et j’ai découvert à quel point j’aime les systèmes d’information géographique », dit-elle.
Un concert avec le Commonwealth du Massachusetts pour améliorer le service d’urgence 911 – mettre à jour et nettoyer les géolocalisations des adresses à l’aide de Google Street View – a encore piqué son intérêt. « Le travail était fastidieux, mais j’ai réalisé que l’on peut vraiment comprendre un lieu et comment les gens se déplacent à partir de ces images. » Bollen a commencé à penser à une carrière dans l’urbanisme.
Ensuite, un séjour de deux ans en tant que chercheur au MIT GOV / LAB a fermement amené Bollen dans le giron des sciences politiques. En travaillant avec Lily Tsai, professeure Ford de sciences politiques, sur les partenariats avec la société civile dans le monde en développement, Bollen s’est rendu compte que « la science politique n’était pas ce que je pensais », dit-elle. « Vous pourriez intégrer la psychologie, l’économie et la sociologie dans la réflexion sur la politique. » Sa décision de rejoindre le programme de doctorat était simple : « Je connaissais et j’aimais les gens avec qui j’étais au MIT. »
Bollen n’a pas regretté cette décision. « Toutes les choses qui m’intéressaient se retrouvent enfin dans ma thèse », dit-elle. En raison de la pandémie, les questions d’espace, de mobilité et de contact sont devenues plus aiguës pour elle. « J’ai déplacé mon objectif de recherche en interrogeant les gens sur les différences et les inégalités interethniques par le biais d’enquêtes, en utilisant des informations de contact et de contexte pour mesurer ces variables. »
Elle voit un certain nombre d’applications pour son travail, notamment le travail avec des organisations de la société civile dans des communautés touchées par des frictions ethniques ou autres « pour repenser ce que nous savons sur le contact, en remettant en question certaines des choses classiques que nous pensons savoir ».
Alors qu’elle entre dans les phases finales de sa thèse, qu’elle espère publier sous forme de livre, Bollen savoure également l’enseignement de la politique comparée aux étudiants de premier cycle. « Il y a quelque chose de tellement amusant à s’engager avec eux et à renforcer leurs arguments », dit-elle. Avec le long processus d’obtention d’un doctorat, cela l’aide à « apprécier ce qu’elle fait chaque jour ».
Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l’actualité de la recherche, de l’innovation et de l’enseignement au MIT.