Tiger Beach aux Bahamas est célèbre pour sa beauté paradisiaque et pour être fréquentée par un animal qui pourrait effrayer la plupart des gens mais qui est en fait une attraction touristique de plongée exceptionnelle : le requin tigre (Galeocerdo cuvier). La mer est limpide et n’a que 5 m de profondeur en moyenne, ce qui permet d’apercevoir facilement les requins, qui peuvent dépasser 3 m de long. Ils sont attirés sur le site par des voyagistes locaux, qui jettent du poisson et d’autres aliments dans l’eau.
Un groupe de scientifiques au Brésil et aux États-Unis, dont des chercheurs soutenus par la FAPESP, ont découvert que les femelles de l’espèce qui visitent fréquemment la région sont plus grandes et ont des niveaux d’hormones plus élevés que les autres individus de la même espèce qui y passent moins de temps.
Un article sur leur étude est publié dans Comportement animal. Les résultats indiquent les effets possibles du tourisme de masse sur ces requins. Les auteurs sont les premiers à décrire l’influence de l’état physiologique sur le comportement et la prise de décision chez ces requins.
« La zone était dominée par de grandes femelles, dont certaines enceintes. De manière générale, les niveaux d’hormones étaient plus élevés chez les requins femelles qui fréquentaient la zone, où elles étaient nourries, que chez d’autres qui n’interagissaient pas beaucoup avec les plongeurs. leur état nutritionnel était meilleur et ils avaient plus d’oméga-3 dans le sang », a déclaré Bianca Rangel, première auteure de l’article.
Une étude antérieure du groupe a montré que les requins nourrices (Ginglymostoma cirratum) vivant dans une zone urbaine avaient plus de graisse dans leur sang et de bactéries dans le contenu de leur estomac que les individus de la même espèce vivant dans des zones mieux conservées.
« Nous ne pouvons pas dire si le tourisme nuit ou non à ces animaux, car nous n’avons pas pu collecter de matériel pour tester avant et après l’interaction avec les plongeurs, ce qui aurait été idéal. Cependant, nous avons maintenant un ensemble de preuves qui être utile pour les évaluations futures », a déclaré Renata Guimarães Moreira, deuxième auteur de l’article et superviseur de l’étude.
Surveillance des requins
Distinguer les requins qui passaient plus de temps dans la zone de tourisme de plongée de ceux qui fréquentaient d’autres zones a été possible grâce à un projet de suivi mené depuis 2011 en Floride (USA) et aux Bahamas par Neil Hammerschlag, dernier auteur de l’article et Research Associate Professor à l’Université de Miami.
Les chercheurs américains ont capturé 33 requins dans une zone au nord-ouest de l’île de Grand Bahama en 2013 et 2014. Ils ont enregistré le sexe et la longueur des animaux et vérifié si les femelles étaient gravides à l’aide d’un échographe portable. Ils ont également prélevé des échantillons de sang, qui ont été conservés en chambre froide en attendant l’analyse.
Avant de relâcher les requins, ils les ont marqués avec de minuscules émetteurs acoustiques implantés sous la peau. Deux douzaines de récepteurs ont été installés sur le fond marin pour enregistrer la présence de requins dans la zone d’étude. Seuls 22 requins ont été détectés par le réseau de récepteurs et analysés dans l’étude.
Sur la base des données d’utilisation spatiale collectées pendant une période de 90 jours, les chercheurs ont pu identifier les animaux qui passaient le plus de temps dans la zone de plongée, vers laquelle ils étaient attirés par leur alimentation. « La zone de plongée était principalement fréquentée par les grandes femelles, tandis que les juvéniles, qui sont plus petits, sont restés à l’extérieur. Les femelles prédatrices ont vu les avantages d’être sur ce territoire et ont pu dominer les plus petits requins », a déclaré Rangel.
Cette utilisation de l’espace se reflétait dans les niveaux d’acides gras et de graisses saturées dans leur sang, ainsi que dans les isotopes stables du carbone ou de l’azote indiquant la provenance des aliments. Les voyagistes utilisent des carcasses de thon et de mérou pour attirer ces requins, et les échantillons de sang des femelles qui ont passé plus de temps dans la région contenaient des niveaux plus élevés d’oméga-3 et d’autres acides gras, ainsi que des isotopes d’azote.
Les niveaux d’hormones étaient également étonnamment plus élevés dans le sang des femmes qui fréquentaient la zone de plongée que dans les autres: d’un facteur trois dans le cas de la testostérone, de quatre dans celui de l’estradiol et de 16,4 dans celui des corticostéroïdes.
« Nous ne savons pas exactement pourquoi. Les niveaux de ces hormones auraient pu être plus élevés dans le cadre de leur comportement de domination sociale plus agressif alors qu’ils nageaient avec de nombreux autres requins », a déclaré Moreira. « Une autre hypothèse est qu’ils étaient à un stade de leur cycle de vie où ils étaient prêts à se reproduire. Les juvéniles n’ont pas atteint l’âge de procréer et ont naturellement moins de ces hormones. »
Bien que l’article ne soit pas concluant sur les raisons des altérations physiologiques, il souligne l’importance de prendre en compte les étapes du cycle de vie, les niveaux d’hormones et les états nutritionnels pour évaluer l’impact du tourisme de plongée sur le régime alimentaire des requins.
Plus d’information:
Bianca S. Rangel et al, L’état physiologique prédit l’utilisation de l’espace des requins sur un site d’approvisionnement touristique, Comportement animal (2022). DOI : 10.1016/j.anbehav.2022.07.004