Les conquérants espagnols n’ont pas eux-mêmes apporté l’inégalité aux terres aztèques qu’ils ont envahies, ils ont simplement construit sur la structure socio-économique déjà en place, en l’adaptant selon leurs plans. C’est le sujet d’un article de Guido Alfani du Département des Sciences Sociales et Politiques de Bocconi et d’Alfonso Carballo de NEOMA Business School en France. Leur article, « Revenus et inégalités dans l’Empire aztèque à la veille de la conquête espagnole, » vient d’être publié dans Comportement humain.
Dans le Mexique actuel, comme dans d’autres pays d’Amérique latine, la répartition des revenus est plutôt inégale. Alfani et Carballo sont partis de ce fait bien connu et ont commencé à rechercher si la situation était différente avant que la domination espagnole ne remplace le soi-disant empire aztèque. Ce régime politique est né d’une alliance de trois cités-États qui, au fil du temps, ont régné sur une série de provinces tenues de payer des tributs, y compris par le sang. Son agriculture était assez avancée en termes de rendement, mais extrêmement exigeante en main d’œuvre car la roue était inconnue et aucun animal n’était employé.
Les principales distinctions sociales dans l’Empire aztèque se situaient entre la noblesse, les roturiers et les esclaves. L’élite dominait les roturiers en détenant un contrôle exclusif sur les ressources. Les impôts établis pour chaque province étaient variables, selon la manière dont la province était devenue partie de l’empire aztèque. Les provinces qui avaient résisté militairement à l’empire aztèque étaient soumises à des taux d’imposition impériaux plus élevés une fois conquises.
Crédit : Université Bocconi
Le principal obstacle à l’évaluation des niveaux de revenus dans le Mexique préhispanique réside bien entendu dans la rareté des données pertinentes : les archives aztèques ont été largement détruites par les troupes espagnoles et il reste peu d’informations utilisables. Les auteurs ont donc estimé le revenu par habitant dans l’Empire aztèque en exploitant la variation de la densité de population à l’aide de données archéologiques. Ils estiment que le revenu moyen par habitant à la veille de la conquête espagnole était d’environ 690 dollars américains, ce qui est nettement inférieur à celui de l’Espagne contemporaine. Cette moyenne cache des différences importantes entre les villes et les zones rurales.
Alfani et Carballo estimaient qu’avant la conquête, les 1 % les plus riches gagnaient 41,8 % du revenu total ; ce chiffre passe à 50,8 % si l’on considère les 5 % les plus riches. Comme la part des revenus des 50 % les plus pauvres n’était que de 23,3 %, cela donne lieu à une répartition des revenus très inégale, voire pire qu’aujourd’hui. La classe dirigeante impériale, la classe dirigeante provinciale et les nobles non dirigeants représentaient moins de 2 % de la population totale mais concentraient 46,6 % du revenu total.
Ceci est extrêmement important car cela permet d’expliquer comment une petite armée espagnole de quelques centaines d’hommes seulement pourrait rapidement envahir l’empire aztèque. La perception hautement centralisée des impôts était si mal accueillie par de vastes régions de l’Empire que leurs populations, dont le niveau de vie n’était que légèrement supérieur au niveau de subsistance, prirent les armes aux côtés des Espagnols.
« Les institutions rapaces qui caractérisent l’empire aztèque ont ouvert la voie à une exploitation coloniale ultérieure », explique Guido Alfani. « Comme nous le soutenons, les niveaux relativement élevés d’inégalités de revenus qui caractérisent l’Amérique latine ne peuvent pas être considérés comme la seule conséquence des conditions initiales imposées par les Espagnols. Ils ne peuvent pas non plus provenir simplement des attitudes et des institutions prédatrices des pays. »
Plus d’information:
Guido Alfani et al, Revenus et inégalités dans l’Empire aztèque à la veille de la conquête espagnole, Comportement humain (2023). DOI : 10.1038/s41562-023-01636-3
Fourni par l’Université Bocconi