Leur service est inestimable. L’armée d’insectes et d’autres animaux qui pollinisent les nombreuses plantes de cette terre a une fonction essentielle. Sans ces visiteurs des fleurs, de nombreuses plantes sauvages ne pourraient se reproduire que mal, voire pas du tout. Les écosystèmes ne pourraient alors plus fonctionner sous leur forme actuelle. Plus des trois quarts des cultures les plus importantes dépendent des pollinisateurs pour pouvoir produire un rendement élevé et de bonne qualité. Une perte de pollinisateurs entraînerait donc également des pertes économiques s’élevant à des milliards.
On ne sait toujours pas si les pollinisateurs pourront toujours fournir leur service habituel. En effet, les plantes et leurs pollinisateurs sont entrelacés dans un réseau élaboré dans lequel la distribution et l’abondance des espèces impliquées ainsi que leur occurrence saisonnière, leur physiologie et leur comportement sont finement réglés. Même de petits changements pourraient tout déséquilibrer. Les experts craignent donc que les influences humaines telles que les changements climatiques et l’utilisation des terres ne conduisent à des services de pollinisation moins efficaces.
Cependant, comme peu d’études ont étudié l’interaction entre les plantes et différents groupes de pollinisateurs sur de plus longues périodes, il est difficile de dire si et dans quelle mesure de tels développements sont déjà en cours. Cela rend les données finlandaises vieilles de plus de 120 ans sur lesquelles la nouvelle étude est basée d’autant plus passionnantes. Entre 1895 et 1900, dans les environs de Kittilä (un village situé à environ 120 km au nord du cercle polaire arctique), le forestier Frans Silén a systématiquement enregistré quels insectes visitaient quelles fleurs et à quelle fréquence.
« Je suis passionnée par le travail avec des ensembles de données historiques comme celui-ci », déclare le professeur Tiffany Knight de l’UFZ. « Si vous répétez les études historiques encore aujourd’hui, c’est souvent le seul moyen d’en savoir plus sur les processus écologiques à long terme. » Pour elle, un tel travail défie aussi l’imagination. « J’essaie de comprendre ce qui a motivé les personnes qui ont collecté les données dans le passé et les défis auxquels elles ont été confrontées », explique-t-elle. « Ces informations peuvent ensuite être utilisées pour planifier une étude moderne comparable. »
Les scientifiques ont donc d’abord cherché autour de Kittilä des sites où Silén avait également fait des observations – et où les 17 espèces de plantes qu’il a le mieux étudiées poussent encore aujourd’hui. Sur ces sites, l’équipe a répété le recensement des pollinisateurs en 2018 et 2019. La zone reste peu peuplée et peu de choses ont changé en termes d’utilisation des terres. Cependant, elle n’a pas échappé aux conséquences du changement climatique. « Nous avons remarqué des changements drastiques dans les réseaux de pollinisateurs », explique Leana Zoller de la MLU. Seulement 7% des visites de fleurs observées concernaient les mêmes espèces d’insectes et de plantes qu’à l’époque. « C’est étonnamment peu », dit Zoller.
Par exemple, les syrphes et les papillons de nuit apparaissent beaucoup moins fréquemment sur les fleurs autour du village aujourd’hui qu’auparavant. Ce n’est probablement pas une bonne nouvelle. C’est parce que ces deux groupes comptent parmi eux des pollinisateurs particulièrement efficaces. Ceux-ci incluent le syrphe bourdon (Volucelle bombylans)-une grosse mouche poilue ressemblant à un bourdon. A l’époque de Silén, cette espèce était le visiteur le plus fréquent du framboisier arctique (Rubus arctique) et le géranium des bois (Géranium sylvatique). Le syrphe bourdon était probablement capable de transférer efficacement le pollen de ces espèces d’une plante à l’autre.
De plus, les papillons de nuit utilisent un avantage physique lors de la pollinisation : avec leur longue trompe, ils peuvent également atteindre le nectar à partir de la base des fleurs tubulaires. C’est pourquoi ils étaient les visiteurs les plus fréquents du rose frangé (Dianthus superbus) et campion de la vessie (Silène vulgaire)qui ont tous deux de telles fleurs.
Alors que ces insectes sont devenus plus rares, les fleurs autour de Kittilä reçoivent maintenant beaucoup plus de visites de bourdons et de certaines mouches. On ne sait pas encore si ces animaux fonctionnent aussi efficacement que les pollinisateurs précédents. Cependant, une tendance concerne particulièrement les chercheurs. Il y a maintenant beaucoup moins d’insectes spécialistes de certaines formes de fleurs. Celles-ci ont été remplacées par des mouches du genre Tricops, qui visitent de nombreuses plantes différentes. Ces généralistes sont souvent plus robustes lorsqu’il s’agit de changements environnementaux ; s’il manque une de leurs plantes hôtes, ils peuvent facilement passer à d’autres. Mais ils transportent également le pollen de diverses autres espèces végétales sur une fleur, fournissant ainsi potentiellement un service de pollinisation moins efficace que les spécialistes.
« Jusqu’à présent, le réseau de pollinisateurs dans notre zone d’étude semble toujours bien fonctionner », déclare Zoller. « Il n’y a aucune preuve jusqu’à présent que les plantes reçoivent trop peu de pollen et sont donc moins capables de se reproduire. » Mais selon les scientifiques, cela peut changer à l’avenir si les changements dans les communautés d’insectes se poursuivent. Jusqu’à présent, les mouches semblent faire face à la hausse des températures. Mais plus au nord, dans l’Extrême-Arctique, une étude a révélé une diminution massive du nombre de mouches.
« Si cela se produit également dans notre zone d’étude, cela pourrait devenir un problème », déclare Zoller. Car à un moment donné, les plantes ne pourront plus compenser les pertes de leur réseau de pollinisateurs.
Plus d’information:
Leana Zoller et al, Changement du réseau plantes-pollinisateurs sur un siècle dans le subarctique, Écologie de la nature et évolution (2023). DOI : 10.1038/s41559-022-01928-3